在贵州剿匪七年之久的胡林翼，在湖广总督吴文镕的强烈推荐之下，咸丰终于允许其北上，支援吴文镕抵抗太平军。 1853年，胡林翼带着朱洪章以及300贵州将士北上，中途又陆续募兵300，兵力达到600人。不过当其抵达武昌城外之时，却得到吴文镕兵败投水自尽的消息。 原来吴文镕是镇守武昌的，为了避免太平军袭击武昌，他誓以死守、衣不解带在城楼上待了2个月之久。与其相反的是湖北巡抚崇纶，此人一心想逃跑，却不想背上一个“畏敌”的骂名，于是就提出到城外扎营。 吴文镕看出其心思，制止其逃跑行为，这也让二人产生了矛盾。崇纶上书弹劾吴文镕只知固城防守、畏敌不前。而心急的咸丰没有过多考虑，下旨让吴文镕出城督战，后者不敢违令，率军出发黄州，并最终死于此。 吴文镕死后，胡林翼与湖北按察使唐树义会和（两人也是旧相识）。不过此时的湖北由崇纶掌权，在胡林翼北上之后，唐树义为崇纶算计，所部尽被调离，其身边只有数十人，最终他也和吴文镕一般，战败后投水自尽。 吴文镕和唐树义相继死去，汉阳已失，汉口易主，武昌被围，带着600壮士的胡林翼一下子茫然了，他就像无根浮萍一般，没有一个着落点。如果继续留在湖北，恐怕如唐树义一般下场；返回贵州，在寸功未立的情况下，似乎很没有面子啊，思来想去，胡林翼想起了在湖南练军的曾国藩，他似乎也只能去投靠这个老乡了。 再说说害死吴文镕和唐树义的崇纶，此人是个满臣，在害死吴文镕之后，他曾主动请缨想继任湖广总督一职，为咸丰所拒绝，怕死的他恰逢家中老人病亡，于是就称病要辞职，还没等来批复，武昌失陷，崇纶带头逃跑。曾国藩和吴文镕有师生之谊，立即上奏朝廷严惩崇纶，向其所作所为痛批一顿，咸丰看后大怒，崇纶费尽心思逃亡，最终还是难免一死。
