1942年，廖耀湘听说，远征军有一个女兵活着走出野人山，他大感惊奇，连忙接见她，率先对她敬礼，还请这个女兵去他家吃饭！
1942年夏天，缅甸北部胡康河谷的原始森林中，一名瘦弱的女兵正沿着尸骨铺成的道路艰难前行。
这位女兵叫做刘桂英，是中国远征军新22师野战医院的护士。此刻，她的四位女战友已全部葬身在这片被当地人称为“野人山”的地方。
当新22师师长廖耀湘，听说队伍中竟有一名女兵活着走出野人山时，立即下令接见，见到衣衫褴褛、骨瘦如柴的刘桂英时，廖耀湘郑重地向她行了一个军礼，并邀请这位女英雄到家中用餐。
野人山，缅语称“胡康河谷”，意为魔鬼居住的地方。这片位于中缅印交界的原始森林，终年不见天日，里面更是险境丛生。
1942年5月，由于英军临阵脱逃导致战局恶化，远征军回国通道被日军切断，总司令杜聿明无奈下令部队穿越这片“死亡之谷“。
当刘桂英随部队踏入野人山时，看见的就是遮天蔽日的千年古树和深不见底的沼泽，原始森林里，致命的蚊虫，有毒的气体，吞人的沼泽，危险潜藏在各个地方。
最初，与刘桂英一起的还有四位女护士，她们相互扶持，但野人山的凶险难以躲避一位被毒蛇咬伤，因缺乏血清而牺牲；一位因感染瘴气高烧不退，为不连累战友选择跳崖自尽；一位同样染上瘴气倒在了丛林里，最后一位也因误食毒果身亡。
没有任何办法，刘桂英只能眼睁睁地看着战友一个个倒下，唯一能做的，就是将她们的遗体简单掩埋一下，然后自己继续走。
除了野人山里的险境，更难挨的是部队断粮了，最开始总司令杜下令杀战充饥，马肉吃完后，战士们就是开始煮食皮带、皮鞋甚至手枪套，到最后人们只能靠树皮草根维生。
因为曾目睹战友因误食毒魔芋当场身亡，刘桂英再饿也不敢随意采摘不明植物。在丛林中迷失方向时，她发现了一个令人痛苦的导航方式，那就是沿着战友的尸骨前行，因为她是走在队伍最后的女兵。
幸运的是，在绝望中她遇到几个同样掉队的男兵，大家相互扶持，共同在野人山挣扎求生。经过三个月的煎熬，1942年8月的一天，刘桂英一行爬上了一座山峰，突然看到远处有五彩帐篷和挥手的人群，那一刻，她知道自己活下来了。
当刘桂英抵达印度朗姆茄的远征军基地时，一个女兵活着走出野人山的消息轰动整个军营。新22师师长廖耀湘闻讯赶来，向她敬礼并邀请她到家中做客。
1962年，因远征军的经历，她被扣上“女特务”罪名，被清除教师队伍下放农村。直到1990年，在叶浅予等人的帮助下，她恢复教师身份退休。
2005年，刘桂英获得中国人民抗日战争胜利60周年纪念章。2015年，又获颁抗战胜利70周年荣誉奖章。
晚年的刘桂英在合肥家中平静度日，当被问及是否后悔参加远征军时，她说，当家破人亡时，每个人都要尽一份责任，她只是尽了一份责任。
