1873年，杨乃武刚中举3个月，突然被判斩立决。姐姐背着黄榜2次进京伸冤，可经过7审7决还是维持原判。怎料，丁宝桢一句话惊动慈禧，100多官员丢了顶戴，杨乃武这才平反。 案子从葛品连突然病死开始。同治十二年十月初七，葛品连发寒热，吐了几天，小白菜买西洋参桂圆给他熬汤喝，谁知下午他口吐白沫就没了气。葛母沈氏见儿子口鼻流血，怀疑中毒，跑到县衙告状。刘锡彤抓住机会，派仵作沈祥验尸，银针刺喉咙变黑，就断定砒霜中毒，抓了小白菜审问。小白菜起初说没下毒，刘锡彤用拶指夹手，三次下来手指肿得不成样，她还是不招。刘锡彤改问她和杨乃武有没有私情，说杨乃武教她识字是幌子，小白菜反复否认，他威胁说谋夫罪要凌迟，要是招杨乃武给毒，就能活命。第二天再审，用热铁刺胸浇熔锡，小白菜痛得招了，说杨乃武买砒霜让她下手。刘锡彤传杨乃武，杨乃武否认，刘锡彤上报杭州知府陈鲁，陈鲁用夹棍拷，杨乃武腿骨裂了，昏死几次勉强画押。案子层层报到浙江按察使蒯贺荪，他虽觉得可疑，但巡抚杨昌浚维持原判，报刑部，杨乃武判斩立决，小白菜判凌迟。 这案子从县到省，官员们互相包庇，证据漏洞百出，比如验尸报告改了口鼻流血成七窍流血，银针也没用皂角水洗，可他们就这么定了罪。杨菊贞不服，背着黄榜走两个多月进京告御状，都察院驳回，把她押回杭州。途中她遇上夏同善，夏同善和胡雪岩商量，胡雪岩出钱帮她，杨菊贞第二次进京。浙江三十多名官员联名上书，朝廷派胡瑞澜复审，杨昌浚拉拢胡瑞澜，复审时又用刑，杨乃武腿断，小白菜手指脱落，还穿铜丝，两人供词没变。 案子七审七决都维持，杨菊贞到处奔走，官员分成两派，一派要平反，一派反对。丁宝桢跑到刑部拍桌子，说要是翻案，以后没人敢做地方官。这 话传到慈禧耳朵里，她下旨彻查。刑部尚书桑春荣亲审，杨乃武和小白菜翻供，开棺在海会寺验尸，用皂角水洗骨，无毒迹象，证实葛品连是病死。慈禧命追究，从刘锡彤到胡瑞澜，一百四十多名官员被革职。这过程层层递进，暴露了官场护短和权力斗争的丑陋。 丁宝桢那句话成了案子转折的关键。他作为四川总督，本是能臣，杀过安德海，政绩不错，可在杨乃武案上，他站队反对平反，理由是翻案会让地方官寒心。 这话本质上是维护官场网络，怕追责牵连太多人。慈禧听到后震怒，因为她正想借案子整顿地方势力，打击湘军和江浙官员。丁宝桢的话正好给她借口，下旨扩大追责范围。结果，刘锡彤发配黑龙江，陈鲁贬边，杨昌浚革职，胡瑞澜也丢了官。 涉案官员多达一百四十多人，包括知县、知府、巡抚、学政，按察使等，从基层到高层，全被牵扯。仵作沈祥杖八十，徒两年，门丁沈彩泉流放两千里。 那些承审官如边葆诚、罗子森、顾德恒，全革职。这次处置规模大，震动了晚清官场，表面看是纠错，其实夹杂政治派系斗争。慈禧用这案子立威，削弱地方力量，顺便报复一些不听话的官员。丁宝桢自己没被罚，但他的话无意中帮了杨乃武，因为激怒慈禧加速了平反。 整个过程从1873年到1877年，历时四年，杨乃武和小白菜受尽折磨，腿断指脱，身体残废。这案子不光是司法冤案，还反映了清末腐败，官员互相庇护，证据伪造，刑讯泛滥。杨菊贞的坚持和舆论压力，才让真相浮出水面。要不是她两次进京，这案子可能就这么定了。
