西魏大统九年（公元543年），宇文邕于同州（今陕西省大荔县）出生，是文帝宇文泰的第四子，母亲为叱奴太后。宇文泰很器重自幼聪慧的宇文邕，认为他能替自己实现志向，宇文邕十二岁就被封为辅城郡公。公元557年，孝闵帝宇文觉即位，宇文邕又被封为大将军，镇守同州。同年九月，宇文护杀孝闵帝，明帝宇文毓即位，宇文邕因性格沉稳、见识远大而深得明帝喜爱，被升任柱国，兼蒲州刺史，之后回朝任大司空，兼任御正，又晋爵鲁国公，统领宗师。 武成二年四月（公元560年），晋公宇文护忌惮明帝的才能，指使膳部中大夫李安给明帝即将食用的糖饼下毒，明帝吃了以后毒发身亡，临终前将皇位传给了宇文邕。起初宇文邕不愿接受皇位，百般推辞，经百官劝谏，宇文邕最终登上皇位，大赦天下，改元保定，任命大冢宰、晋公宇文护为都督中外诸军事。宇文邕即位之初，宇文护把持着朝政大权，北周政局并不安稳。早在公元556年，宇文泰在病逝之前曾将国家未来托付给宇文护，宇文护阳奉阴违，拥立宇文觉为帝，建立北周政权。宇文觉不肯受宇文护控制，被宇文护毒死。宇文护另立宇文毓为帝，即北周明帝，但明帝在位四年后也被宇文护毒死。一次周梁躁公侯莫陈崇随宇文邕去原州，陈崇认为宇文护即将遭殃，打算先自行返回长安。宇文邕听闻后，自知根基未稳，不宜与宇文护正面对峙，便当众责骂陈崇，陈崇惶恐。宇文护随即派兵夜闯陈崇的家，陈崇被迫自杀。此后宇文邕处处表现对宇文护的尊敬，比如下诏称不得有人直呼宇文护之名；宇文护的母亲被北齐俘虏三十五年，获得释放回国后，宇文邕对其礼遇有加，并率领皇室亲戚对她行“觞上寿”的家人之礼。
