赵匡胤是中国历史上唯一一个靠兵变当上皇帝、然后一辈子提防兵变的开国君主。他的成功方式和他最恐惧的事情，恰恰是同一件事。

他本是后周的一名武将。后周世宗柴荣在位时，赵匡胤南征北战，屡立战功，官至殿前都点检，掌握禁军。柴荣去世时儿子柴宗训才七岁，孤儿寡母当国，武将手握重兵，这个局面历来容易出事。赵匡胤身边的人比他自己更早意识到这一点。

显德七年正月初一，后周朝廷接到边报，说契丹和北汉联合入侵。宰相范质未加核实，急派赵匡胤率军北上御敌。正月初三，大军行至开封东北的陈桥驿，停了下来。当晚，赵匡胤的弟弟赵光义和谋士赵普发动了一场策划好的行动。他们让士兵在军营中散布一个消息：皇帝年幼，我们拼死打仗也没人记得功劳，不如先拥立点检为天子再出征。第二天清晨，一群将士披甲持刃冲进赵匡胤的营帐，把一件黄袍披在他身上，然后跪地高呼万岁。

赵匡胤的反应，根据史书记载，是装醉醒来后推辞了一番。他说你们贪图富贵让我当皇帝，就得听我的命令。将士们答应了。于是他率军返回开封，守城的将领石守信、王审琦早已被赵光义暗中打点过，城门大开。赵匡胤兵不血刃地进入了皇宫。七岁的柴宗训被废为郑王，后周灭亡。

整个过程干净利落，没有流血，没有巷战，宫廷政变做到这个程度，历史上并不多见。但也正因为如此顺利，赵匡胤比任何人都清楚一件事：兵变太容易了。既然他能对柴家的孤儿寡母做一次，别人就能对他的孤儿寡母做第二次。

建隆二年七月，赵匡胤宴请石守信、高怀德、王审琦等当年的禁军将领。酒喝到一半，他屏退左右，对这些出生入死的兄弟说了一番话。他说我能有今天全靠诸位，但当天子实在太难了，还不如当节度使快活。石守信等人问为什么。他说：谁不想当皇帝呢？石守信等人吓坏了，跪在地上说陛下何出此言，天命已定谁还敢有异心。赵匡胤说：你们当然没有异心，但你们的部下如果也把黄袍披到你们身上，你们不想当也得当。

这就是历史上著名的杯酒释兵权。整个过程没有动刀，没有杀人，只用一顿饭的功夫就把开国武将的兵权全部收了回来。石守信等人第二天就上表称病，交出兵权。赵匡胤给了他们大量钱财田宅，让他们去过富家翁的日子。他跟这些人打了一辈子仗，没有杀他们，和平解决了问题。

但光收回兵权不够。赵匡胤还从制度上彻底改造了军队的指挥结构。

他做的最重要的一件事，是把统兵权和调兵权分开了。枢密院负责调兵，三衙负责统兵，战时临时任命将领。打完仗，兵回驻地，将回朝廷。这样一来，将领和士兵之间没有长期的感情和隶属关系，任何将领都不可能带着一支"他的"军队造反。这个制度的设计思路很清楚：宁可削弱军队的战斗力，也不能给任何人发动兵变的机会。

赵匡胤还推行了重文轻武的国策。他用文官出任地方主官，武将只能担任副职。科举取士的名额大幅增加，文官的地位不断提高，武将在朝堂上越来越没有话语权。他的想法是文官再坏也坏不到哪里去，而武将是会直接威胁皇位的。这套逻辑后来被宋朝历代皇帝奉为圭臬，一直用了三百年。

这些政策确实达到了目的。宋朝三百年，没有发生过一次成功的兵变，没有出现过权臣篡位。文官之间吵翻天，武将却始终规矩。

但它付出的代价也同样巨大。北宋军队的战斗力被严重削弱的。将不知兵、兵不知将，指挥体系层层掣肘，前线将领做不了任何自主决定。澶渊之盟靠赔钱换和平，靖康之耻靠两个皇帝被金人抓走收场。赵匡胤在地下如果看得到宣和年间发生的事情，不知道会作何感想。

开宝九年十月，赵匡胤突然去世，年仅四十九岁。他的死因至今是个谜。那晚他召弟弟赵光义入宫饮酒，兄弟二人在烛光中对饮，有人从窗外看到烛影晃动，听到斧头敲击地面的声音。第二天清晨，赵匡胤就死了。赵光义随即即位，是为宋太宗。这段记载在正史中含糊其辞，但司马光的《涑水记闻》和李焘的《续资治通鉴长编》都有提及。赵匡胤的两个儿子赵德昭、赵德芳后来都死得很早，一个是自杀，一个是暴病。皇位在赵光义一脉手中传了整整一个宋朝，直到南宋高宗赵构无子，才把皇位还给了赵匡胤的后代。

赵匡胤一辈子都在防兵变。他杯酒释兵权，分拆军事指挥系统，重文轻武，把所有能想到的漏洞都堵上了。但他没有料到的是，最大的威胁并不来自武将的兵变，而是来自最信任的人。那个给他披上黄袍的弟弟，在他死后继承了本属于他子孙的一切。

这个皇帝一生做了两件大事。他建立了一个朝代，又亲手埋下了这个朝代衰弱的根。他防备了一切可能的兵变，却没能防住身边的人。他以和平手段解决了开国功臣的兵权问题，但他的子孙在被外族俘虏的时候，那些被削弱的军队连保护他们都做不到。

宋朝建立以前的历史读起来让人热血沸腾。宋朝建立以后的历史读起来让人憋屈。这中间的落差，很大程度上要归到陈桥驿那一夜的决策上。赵匡胤用一场不流血的兵变换了天下，然后用一套不流血的制度保住了皇位，但这套制度同时也让他的后代在三百年里始终处于被动挨打的境地。