635年，李渊奄奄一息，把5岁小儿子李元婴托付给李世民，让他好好照顾弟弟。李元婴很聪明，聪明到连武则天都懒得杀他，反而对他多有赏赐。
贞观十一年，李世民一道圣旨，将年仅十岁的李元婴封为滕王。两年后，又命他去做滕州刺史。
对于这个先帝留下的幼弟，李世民格外关照，觉得亏欠了他。
可这份关照，换来的却是李元婴的骄纵和胡闹。
到了封地，李元婴不问政事，不恤百姓，整日带着一群家奴，架鹰牵犬，四处游猎。
他尤其喜欢拿弹弓射人取乐，闹得治下百姓怨声载道，官员们敢怒不敢言。
李元婴嫌刺史府邸不够气派，便大肆征调民夫，耗费无数钱粮，为自己修建了一座宏伟的楼阁，日日在其上宴饮歌舞，这便是第一座滕王阁。
状告他的奏折，雪片般飞往长安。李世民看了，只是摇摇头，将奏折压下。
649年6月16日，李世民去世，举国同悲。
李元婴身为皇弟，竟在国丧期间召集属官，大开宴席，莺歌燕舞。
消息传到新君李治的耳朵里，这位侄子皇帝龙颜大怒。
他亲自写了一封敕书送到滕州，信中痛斥李元婴：“车服器用，违反制度；征敛百姓，满足私欲。丧期之内，集会歌乐。败坏朝纲，玷辱皇族！念在叔侄之情，不忍加法，你好自为之！”
李治到底心软，只是将他调任，贬去了滁州。
可李元婴的性子是改不了的。
没过几年，他又被调去洪州（今南昌）做都督。
一到任，李元婴老毛病又犯了，在赣江边上，又盖了一座比滕州那座更壮丽、更奢华的滕王阁。
他依旧不理政事，却在另一件事上找到了毕生的“事业”——画蝴蝶。
李元婴画的蝴蝶，形态各异，栩栩如生，时人称绝，开创了“滕派蝶画”。
就这样，李元婴在侄子的庇护下，一边胡作非为，一边醉心艺术，安安稳稳地当着他的逍遥王爷。
时光流转，李治去世，皇后武则天一步步走向权力之巅。
为了给自己的登基铺路，武则天将矛头对准了李唐宗室。
所有人都觉得，李元婴这种声名狼藉的王爷，必定在劫难逃。
就在这时，一道圣旨从洛阳传出，惊掉了所有人的下巴。
武则天不仅没有治李元婴的罪，反而下旨，升他为开府仪同三司、梁州都督。
满朝文武，一片哗然。
退朝后，侄子武承嗣追上武则天，不解地问：“姑母，李元婴荒唐无度，正是杀鸡儆猴的好靶子，为何反而要赏他？”
武则天停下脚步，冷冷地看了他一眼，说：“李元婴算什么东西？一个沉迷于盖楼和画蝴蝶的废物罢了。他手里没兵，朝中没人，心中更没有半点江山社稷。杀了他，除了让天下人觉得我刻薄寡恩，连一个废物都容不下之外，还有什么用处？”
武承嗣恍然大悟。
武则天接着说：“留着他，赏他，就是要让所有李家人都看清楚。只要他们像李元婴一样，安安分分地当个废物，不问政事，不结朋党，我便能容他们一世富贵。这，叫千金买马骨！”
不久，李元婴又被调往隆州（今四川阆中）。
他到了那里，别的没干，又建了第三座滕王阁。
终其一生，李元婴都在用行动向当权者证明自己的“无害”。他用荒唐和艺术，为自己赢得了圆满的结局。