李秀成被俘后，曾国藩连忙从安庆赶来。牢房里，一张破旧不堪的方桌，两把圆凳，曾国藩与李秀成对桌而饮。几杯酒下肚，曾国藩缓缓开口道：“知道吗？你们天朝的上上下下，我最佩服的就是你。” 李秀成1823年生于广西藤县大黎里新旺村一个贫苦农家，父亲李世高务农为生，母亲陆氏操持家务，还有胞弟李明成和堂弟李世贤。从小家境窘迫，十岁就开始干农活补贴家计，只随舅父读了三年私塾，学过《三国演义》和《四书》。1849年他加入拜上帝会，1851年金田起义爆发后投身太平军，起初隶属石达开部，参加攻打永安的战斗。从普通士兵起步，凭着战绩逐步升迁，1853年升为军帅，同年改任监军。 1858年洪秀全设立五军主将，李秀成担任后军主将，次年被封为忠王。在太平天国中后期，他和陈玉成、李世贤一起支撑大局，指挥部队打出一破江北江南大营、二破江北大营、三河大捷、二破江南大营这些胜仗，还建立了苏福省和天浙省。同时他们对抗英法联军，击毙了常胜军指挥官华尔和法国海军提督卜罗德。1860年3月李秀成率军突袭杭州，用围魏救赵的策略缓解天京压力，攻破杭州汉城后撤军。4月他和李世贤、杨辅清在安徽建平开会，决定援救天京，次日杨辅清部击败清军，占领高淳县东坝，李世贤拿下溧阳和句容，李秀成从溧阳经赤山进军天京。 4月27日各军分路进攻江南大营，次日李秀成与李世贤、吴定彩打败清江南提督张国梁，占领淳化镇。5月6日攻破天京城东小水关清军营垒，天京解围。5月15日后他们占据丹阳、常州、无锡，6月2日进占苏州，李秀成在那里建了忠王府。1861年他第二次围攻杭州，调整对满人的政策，赦免满洲旗人，攻破杭州满城。1862年进攻上海没成功，后来回救天京，猛攻四十多天没拿下就撤退。1863年上半年他率军渡长江攻安徽，想迫使清军退兵，但粮草不足加上据点失守，只好退回江南，损失了好几万战士。 曾国藩1811年11月26日生于湖南湘乡县荷叶塘白杨坪一个书香门第，原名子城，字伯涵，号涤生。父亲曾麟书是私塾先生，母亲江氏管家。他五岁开始启蒙，次年进家族学堂利见斋读书。1826年道光六年在长沙府试中列童生第七名。1830年在衡阳唐氏宗祠就读，后来转到湘乡涟滨书院。1833年县试中了秀才。1834年入长沙岳麓书院深造，同年乡试中举人第三十六名，获举人衔，赴京准备会试。1835年和1836年会试落榜，回长沙住湘乡会馆，和刘蓉、郭嵩焘这些人交往。 1838年道光十八年会试中贡士第四十二名，殿试中进士第三甲第三十八名，赐同进士出身，入翰林院为庶吉士。1840年散馆后列二等第十九名，授翰林院检讨。1843年升侍讲，充四川乡试正考官，年终充文渊阁校理。1845年升侍讲学士。1847年升内阁学士兼礼部侍郎衔。1849年授礼部右侍郎，后来署兵部右侍郎。1852年母亲江氏去世，他回籍丁忧，同年太平军进入湖南。 1853年初奉旨帮办湖南团练，和巡抚张亮基商量团练事宜，后来扩展成湘军，仿照胡林翼的楚勇模式，从湘乡农民中募兵。陆军十三营六千五百人，水师十营五千人，每月饷银约五两半，比绿营兵高。原则是兵募于将，将选于帅，部队效忠曾国藩个人。8月奉旨到衡州练兵，自督兵器和水师装备，从广东买西洋炮，建立水师。1854年2月出师，陆师十三营，水师十营。 1864年7月19日天京陷落，李秀成带着幼天王洪天贵福突围，在紧要关头把自己的座骑让给洪天贵福，换乘劣马，结果被追兵赶上，两人失散。李秀成身上带的金银暴露身份，被当地百姓发现，捆绑起来送到曾国荃的清军营。曾国荃见到李秀成大发雷霆，当场要凌迟处死，李秀成回击说两军对战各为其主，没必要这么残酷。赵烈文劝阻，曾国藩也不赞成马上杀害。 李秀成在牢中用笔墨写下三万三千四百多字的自述，从金田起义前一直写到1864年，交给了曾国藩。曾国藩看完后，把原稿卷末第74页后的内容撕毁，命人抄录送军机处，只剩二万七千余字。他修改了四处关键内容：把洪秀全病死改成因为曾国荃兵力用地道逼近城墙焦虑，于五月二十七日服毒自杀，突出曾国荃的战功；把李秀成被两个奸民抓住改成遂被曾帅追兵拿获，把功劳归到湘军头上；把突围时间从初更改为四更，减轻曾国荃攻坚的责任；删除太平天国十大失误的第十条无有序章程，改成不应把其他处兵马全部调来保卫南京，夸大曾国荃攻克天京的首功。曾国藩没把李秀成送去北京，而是于8月7日在南京处死他。处决前，他派高级官员李鸿裔进牢告知李秀成国法难违，不能开脱。李秀成谈笑自若，毫无戚容，对李鸿裔说中堂厚德铭刻不忘，今世已误，来生图报，还写了十句绝命诗表达尽忠之意。行刑时，李秀成被斩首，没用凌迟，终年41岁。李鸿章看过自述后，给曾国藩写信，说李秀成是英雄人物。 曾国藩继续统率湘军，处理太平天国余部，1872年3月12日在南京两江总督署中风去世，终年61岁。朝廷追赠太傅，谥文正，葬于湖南善化县金盆岭。
