文：郑学良
一到冬天，家乡人的一句口头禅常挂在嘴上：火是全家之主。寒冷的冬天，人们离不开火。在没有电力电器取暖的年代，人们靠烧柴（炭）火取暖，这一切，就离不开家中的火塘。
上世纪八十年代前，在家乡，农村人们家中，必建有一口火塘。这火塘的位置也是有讲究的，它不是在中堂，而是位于正房，正房分成前后两厢，后厢正房是主人夫妇的卧室，主人睡觉及保管重要物品的地方，平常上锁或掩门，既是保护隐私，也是防止火塘烟火熏。前厢正房，家乡称茶塘屋，全家吃饭和会客议事的地方，类似于当今的客厅和餐厅，这间房中央，安一口火塘，就近方便家人吃饭、休息以及客人上门时烤火取暖。
火塘构造非常简单，挖一个一米见方左右的火坑，四周用泥砖铺就，泥砖与住房地面齐平，一是作火塘与地面的界限，二是烧火时，隔绝火塘与地面木板的火源。火塘与北方的火坑不同的是，火塘上方并没有烟囱，火塘烧火时如何排烟？房子开一个壁窗，或者直接打开房门，通风散烟。
一年四季中，春夏秋季，农家的火塘是闲置的，只有到了冬季，火塘才派上了用场，而且成了全家人的中心。
火塘的第一用处，当然属于烤火取暖。一早起来，在火塘架柴（炭）生一堆火，特别是家有老人孩子的，从早到晚，火塘旺火不熄，人们回家的第一件事，就是围坐火塘边向火。
火塘，也成了冬天的灶房。火塘通常不熄火，煮饭烧水，从厨房移到了火塘，只是工具从铁锅变成了锡锅，在火塘上方楼板上挂一根粗长的铁链（可调节长短），用钩子系住锡锅，锡锅下生火，就可以煮饭烧热水了，既取暖又烧水煮饭，节省了柴草和时间，体现了劳动人们的综合利用意识和生存智慧。
火塘，还是农家的熏烤房。过去，为了延长食品保质期，随时取用，农村有熏烤腊货的风俗，典型的是熏腊肉，柴火熏腊肉，柴火燃烧的烟火附着在腊肉表面，防止肉品变质和滋生细菌，在长时间保质食用的同时，又增加了亮泽和风味，食用起来美味入口。
熏腊肉讲究纹烟慢火，火不宜过急过猛，靠较长时间的烟火熏烤，火塘熏腊肉，正合适不过，那年代，农家火塘上方的楼房上，都专门制作安装一个四方形的烤架，吊挂着预先盐渍腌攒的鸡鸭鱼肉，借着火塘的柴火，熏烤成美味的腊猪肉、腊牛肉、腊豆腐、腊鱼、腊鸡鸭等。
当然，火塘也有不足之处，火塘安放在室内，且无通风烟囱，当年，炭是奢侈品，普通农民家庭烧不起，火塘多是烧柴草，最大的弊端是产生的烟雾无法排放，屋内烟雾弥漫，刺鼻熏眼，实在受不了，要么大开门窗，要么走到室外，等烟雾消散或者柴火烧旺后再进屋，还有，常年烟火熏，房子四壁熏得黝黑发光，这方面的缺陷，大概也是造成后来火塘消失的原因之一吧。
六七十年代的农村，人们的日常生活离不开火塘，而火塘的存在，又给家庭和生活增添了色彩。
火塘，是家的安逸和温暖。冬日漫漫长夜，外面寒风呼啸、冰天雪地，火塘烧一堆大火，全家人围座一起，爷爷奶奶唠叨着嘻往事，父母盘算着生产，兄弟姐妹们嬉戏打闹，其乐融融，又或者，点一盏煤油灯，围着火塘，母亲纳鞋底、孩子们做作业，这不正是人们所向往的灯火可亲、家人闲坐的生活吗？那年代，日子虽清贫，但有了火塘，家的氛围足亲情浓。
火塘，是品尝美味零食的所在。火塘，虽不直接生产美食，但靠着火塘及火堆，就能烧烤出各类美味吃食来。在火灰堆下埋入红薯，靠柴火的热量煨熟，煨熟的红薯香甜诱人，比直接烧烤的更胜一筹；那时，农家火塘都置有铁炕架，专门烤大米糍粑、腊猪肠等，烤糍粑，香糯松软，烤猪肠，脆而不腻；寒夜肚子饿了要宵夜，母亲会用茶罐装一壶甜酒，煨在火塘火堆边，煮沸后，一碗热气腾腾的甜酒下肚，饥寒顿消。红薯、糍粑、甜酒等虽是普通食材，但经过火塘柴火的烧烤，却是乌鸡变凤凰。
火塘，是邻里乡亲社交的纽带。客进旺家门，火旺聚人气。那年代，农村娱乐生活少，人们茶余饭后，都喜欢走动串门，哪家火塘火最旺，人就最贤惠，人们就最喜欢去他家上门闲坐聊天。客人邻居串门，主人高兴地请到主位，往火塘再加一把旺火，喝一杯热茶，抽一根旱烟，主客谈天说地，这时，火塘就成了待客、议事的场所。
火塘，是展示家境收成的窗口。那年月，客人上门时，第一眼就会看向火塘上方的炕架，如果炕架上挂满了腊鸡鸭鱼肉，客人会由衷地说：你家意口（方言：家境、收成的意思）好啊，并一脸羡慕，这时，主家内心是自豪的，但仍会谦虚地说：哪里哪里，抵不到你家呢。但如果，炕架上稀稀落落地，或者空空如也，主客人都未免会感到一丝丝尴尬。
六七十年代，农家小小的一方火塘，虽不起眼，但人们丝毫不敢怠慢，也许家里缺吃少穿，这不是自己的过错，因为受家庭人口、经济条件、集体分红等多方面的影响，但火塘不可缺火，因为只要人勤快，柴火有得烧的，所以，不管生活条件怎么样，冬天，必定把火塘烧得旺旺的。
八十年代后，农村火塘逐渐消失。农村分田到户后，新修的都是砖瓦楼房，家里也变成新一代年轻人当家，他们更注重房子漂亮整洁干净，不再设火塘了，为了照顾家中老人烤火习惯，用可移动的火盆替代。到了新世纪后，取暖又由柴火变成了电器火箱，火塘更是彻底淡出了人们的视野。
都说，烟火气是传统乡村的底色。这个烟火，即有柴火灶的炊烟，也包括火塘的火烟。也许，火塘的消失，确系是时代进步，但是呢，却不可避免地带来乡村人情味的消失。
过去，虽生活清贫，但一到冬天，人们都会串门互动，集聚在火塘边，烤火聊天，热闹温馨。而如今，冬天一擦黑，各家各户早早地关门闭户，因为，即便想上门聊天玩耍，到哪里去烤火取暖呢？难不成也跟主人家一样，脱鞋共处一个火箱？不方便也不雅观。罢了，还是各归自家，蜷缩在自家的火箱上，互不相往来打扰。