朱元璋的后宫女人中，马皇后无疑是最为尊贵的存在。她原是朱元璋前上司滁阳王郭子兴的养女。

1352年，马氏下嫁于当时仅为郭子兴手下小头目的朱元璋。郭子兴虽非马氏生父，却给予了她足够的支持与排场，这为朱元璋的崛起提供了宝贵的初始助力，使他得以在元末的乱世中崭露头角，不再仅仅是一名微不足道的小兵。

婚后，马氏始终与朱元璋并肩作战，不离不弃，共同度过了他创业初期最为艰难困苦的时光，两人情感深厚。1368年正月，朱元璋在应天府登基称帝，开创大明王朝，并即刻册封马氏为皇后。

十五年后的1382年八月，马皇后去世，享年五十一岁，被尊葬于明孝陵，追赠谥号孝慈皇后。