北宋政和元年，杨时见无锡城东门内古木森天，与他曾居住过的庐山东林寺相似，便在无锡地方官李夔帮助下开办了东林书院。明万历三十二年，顾宪成、高攀龙等在朝中因言事被罢官后回到家乡无锡，请求地方官在杨时讲学原址修复东林书院。顾宪成、高攀龙等以东林书院为主体，将读书、讲学、议政相结合，开创了一个以儒家经世思想为主线的东林学派，企图扭转国危民艰局面。东林书院毁于魏忠贤为首的奄党手上，现存建筑为明清时期陆续重修。