元曲并不完全等同于元杂剧，元曲是散曲和杂剧的合称。 元杂剧又称北杂剧，是元代用北曲演唱的传统戏曲形式，形成于宋，繁盛于元大德年间。它融合多种表演艺术，剧本含唱曲、宾白和表演，体制上一本通常四折，必要时有“楔子”，音乐上一折只用一个宫调。像《窦娥冤》就是元杂剧代表。 而散曲产生于民间俗谣，有小令、套数等体制。如马致远《天净沙·秋思》是小令经典，关汉卿《一枝花·不伏老》则是套数佳作。所以元曲和元杂剧不能简单划等号。