1894年，张作霖去于六家喝酒，中途于六去放水，谁料于六的小老婆二兰子竟然直接扑到张作霖怀中，一边扒自己衣服，一边拨乱秀发大喊救命啊，非礼啦！张作霖目瞪口呆不知该如何是好。 张作霖出生在1875年，那时候的辽宁海城驾掌寺乡马家房村西小洼屯是个穷地方。他家祖籍河北大城，本来姓李，后来过继改成张姓。父亲张有财开小店做买卖，可日子过得紧巴巴，还爱赌钱。王氏是母亲，家里有大哥张作泰、姐姐张冯氏、二哥张作相和小弟张作孚。张有财1888年在赌场围观时揭发地主王某作弊，回家路上被王某用镰刀打成重伤，不治身亡。张作霖和张作孚想报仇，潜入王家开枪行刺，结果手枪走火打中王家老妇，张作霖逃掉，张作孚扛下罪名，本来判斩首，后来家里花光钱疏通，改由二伯父顶罪判十年徒刑。张作霖从此流落街头，母亲王氏带着一家迁到广宁县娘家暂住。他四处打零工，当过烧饼摊贩、跑堂、木匠、货郎，还上山采药草和人参。后来跟继父李氏学兽医，学会相马和治马的本事，两年后到图河堡大车店当佣工。那时候巨匪冯麟阁、杜立三常在附近出没，张作霖性格直爽，跟他们混熟，帮着贸易马匹。 1892年，张作霖离开图河堡，跑到营口县高坎镇杜家店当帮工。镇上杂货铺掌柜常玉山见他饿得眼眶凹陷，给了两个杂面馒头。张作霖吃完就拿起扫帚扫门前积雪，从此留在铺里干活，喂马、劈柴、搬货、算账样样行。他在给牲口看病上特别有天赋，围着病畜转几圈，检查蹄子和牙口，用草药敷上，三五天就能让瘸腿骡子走路。消息一传开，十里八乡的农户都牵着病马病牛来杂货铺后院找他。张作霖就这样在高坎镇站稳脚跟。祭灶那天，镇东头于六从马车上下来，他是方圆百里的大财主，手握上千亩黑土地，镇上粮行当铺多半是于家字号。于六看到张作霖给人畜扎针治病，就提出合伙开兽医桩。兽医桩开张时挂满大红灯笼，三间门脸，门口匾额写着“妙手回春”。张作霖穿上新做的靛蓝棉袍，坐在诊台前招呼客人。于六管着财务，生意越做越大，骡马市价都涨了三成。张作霖负责看诊，处理各种畜病病例，两人合作一段时间，表面上还算融洽。 兽医桩生意红火，于六新纳了个姨太太二兰子，她原是戏班里的刀马旦，二十出头，柳叶眉杏核眼，穿水红缎面夹袄往柜台一站，就能吸引满屋子人的目光。二兰子常到药柜后面凑，说是要学辨草药，手指总有意无意划过张作霖的手背。张作霖处理药材时尽量避开，但二兰子多次接近。一天中午，于六派人请张作霖到府上喝酒，桌上摆着烧刀子，三杯下肚，于六起身去茅房。二兰子突然踉跄着扑到张作霖怀里，扯开衣襟，拨乱头发大喊非礼。张作霖推开她，站起身不知所措。于六提着裤子冲进来，看到姨太太云鬓散乱哭泣，当场指责张作霖不轨。于家护院把张作霖捆绑，拖到镇口老槐树下，用皮鞭抽打，棉袄破裂，血水流出在雪地里凝成冰碴。张作霖被绑了一个时辰，伤口越来越多，肋骨断了两根。常玉山带着保长赶来现场说情，于六咆哮说亲眼所见，要把张作霖沉塘。常玉山劝不动于六，只能退回杂货铺。于家护院继续抽打，张作霖左脚落下残疾。 常玉山半夜带着伙计提着煤油灯摸到镇外，割断麻绳，把冻成冰坨子的张作霖背回杂货铺。老郎中检查伤势，用银针处理，确认肋骨断两根，左脚残疾。张作霖昏睡三天三夜，醒来见常玉山往包袱里塞干粮，劝他往南走，因为于六放出话来，再见张作霖就要打断脊梁骨。张作霖带着药箱，瘸着腿离开高坎镇。1894年，甲午战争爆发，张作霖经曾在继父处治马的赵德胜介绍，投奔宋庆的毅军，当上骑兵，专门给战马治伤，军中花名册上写着他的名字。他随军征战辽南，转战复州、盖平、海城等地，与日军交锋。1895年春，日军进攻田庄台，张作霖在战役中幸存。不久，清廷与日本签订马关条约，毅军调回关内，张作霖不愿离开家乡，趁开拔混乱当了逃兵。回到故里，他娶了黑山县赵家庙地主赵占元次女赵春桂，在海城县高坎村开兽医庄营生，结交绿林朋友。1896年，经冯麟阁介绍，加入广宁董大虎匪帮，当“兰把子”，但不满董大虎抢劫妇女的行为，两个月后脱离。