新研究表明：土卫二比想象的更适合生命存在！

11月7日，发表在NewScientist上的一篇文章表明，这颗土星卫星冰壳之下隐藏的液态水海洋，长期以来一直被视为寻找地外生命的重要目标之一，而最新的发现进一步提升了它的潜力。

土卫二被掩埋的海洋似乎在很长一段时间内保持稳定，这为生命的存在提供了更有利的条件。牛津大学的卡莉·豪伊特指出，“这是我们第一次能够明确地说，土卫二处于稳定状态，这对宜居性具有重大意义。”她进一步解释道，“我们已经知道土卫二拥有液态水、多种有机分子和热量，而稳定性正是这个谜题的最后一块拼图。”

豪伊特和她的研究团队利用NASA卡西尼号航天器在2004年至2017年间收集的数据，探测到从土卫二北极区域散发的热量。该卫星内部因土星引力的潮汐作用而被加热，但此前仅在南极区域观测到热量散失。要使生命能够在土卫二的海洋中孕育，其热量收支必须达到平衡：即释放的热量与吸收的热量相当。

尽管此前对南极热量的测量未能完全解释其内部热量的来源，但豪伊特的研究团队发现，北极的温度比原先认为的高出约7摄氏度。结合南极释放的热量，这一发现几乎完美地解释了土卫二内部的热量平衡。由于赤道区域的冰壳较厚，热量主要通过两极散失，这意味着其海洋在漫长的时间里可能一直处于稳定状态。

“很难给出一个具体的时间数字，但我们不认为它会在短期内冻结，也不认为它是最近才形成的，”豪伊特表示，“生命的演化需要时间，而现在我们可以说，土卫二确实具备了这样的稳定性。

当然，如果生命真的存在，那将是另一个层面的发现。目前，美国宇航局和欧洲航天局都已计划在未来几十年内开展探测任务，进一步探索土卫二是否具备孕育生命的条件。

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