元朝眼见是要完了，中国历史却还没有走出周期律。大元崩溃后自然还会有一个新王朝。依惯例新王朝用什么国号，跟创建者在前朝的封地或驻地有关。比方说李渊在隋朝袭封“唐国公”，便有了后来的唐朝；赵匡胤在后周任的是“归德军节度使”，驻地在“宋州”（今天的河南商丘），黄袍加身后则以“宋”为国号；就算是布衣出身的刘邦能建立汉朝，也是因为项羽给他封过一个汉王。
这事到了朱元璋那就不适用了，谁都知道他在元朝是个要饭的，肯定是没有任何政治遗产可用的。那么像刘邦那样，在乱世的义军体系中弄个封爵，一统天下后用作国号呢？这个倒是可行的。朱元璋曾被韩山童的儿子，小明王韩林儿封为“吴国公”，要是按惯例来说，他建立的王朝应该叫“吴朝”才是，并且之前虽然叫“吴”的政权不少，但都没有统一过天下，以大吴为名并不至于混淆。
然而朱元璋并没有这样操作。接下来我们要探讨的，就是“明朝为什么叫明朝”的问题。
朱元璋的这个“明”字，很显然跟韩林儿的“小明王”有关。我们先来捋一捋小明王的这个“明”字最初是怎么来的。元末农民起义多点爆发，不过要说身份最“正”、声势最大的，还得属在开河工地上，率先举事的韩山童和刘福通这支。
先发自然是有优势的，但你要说只是先发就能做大，那也是不对的。复盘这次举事，可以说是从历代起义中取了真经，该做的事一样没落下。韩山童是农民出身，刘福通有说法是出身于巨富之家，还做过巡检。这个背景要是真的，那大主意应该都是刘福通拿的了。这也是为什么韩山童刚一露头就死了，起义这件事依旧能够推进下去。
具体来说，刘福通从三个失败的前辈身上吸取了教训，分别是：陈胜、项梁、张角。先来说说是怎么学陈胜的。“莫道石人一只眼，此物一出天下反”这个人造神迹，读过书的人都知道，是秦末陈胜/吴广“鱼腹藏书”的套路。当时陈胜在丝帛上用红笔写下“陈胜王”三个字，藏在鱼肚子里故意让人发现。又让吴广半夜学狐狸的声音大喊“大楚兴，陈胜王”，才让大家信以为真一起举事。
不过陈胜虽然聪明过人，抢了个头彩，最终还是没能成事。这很大程度是因为他出身太低微，你打的是复兴楚国的旗号，但你自己却又不是楚王后裔，这就挺难有说服力了。闻风而起的项梁就比较聪明，听从范增的建议找到了正在放羊的楚王后裔，拥立为楚怀王。后来项羽能够成为诸侯之首，除了自己武力值爆表以外，手上握着楚怀王这个傀儡也是重要原因。
元朝在长城以南一共灭了：金、夏、宋，大理四个政权。想从前朝弄笔政治遗产，闭着眼睛都知道应该是找个姓赵的，打着恢复宋室的名义。不过项梁举事的时候，楚国才灭亡15年，刘福通他们造反的时候，崖山海战都过去70多年了，想找个赵家人看起来有点难度。其实这事说起来一点也不难。
谁又能保证，当年项梁找的那个放羊娃，就一定是真的楚王后裔呢？一只眼的石人是假的，姓赵的皇帝自然也可以是假的，反正要的只是匡扶宋室这杆大旗。想明白这点，甚至皇帝都可以不姓赵。不信的人，你就是姓赵他也不会信；希望这是真事的人，自然会脑补这是为了怕被元朝迫害才隐性埋名。
就这样，没改赵姓的韩山童被宣称为宋徽宗的八世孙，后来刘福通建立的政权也以“宋”为国号，为了区分历史上那些以“宋”为名的政权，后世称之为“韩宋”。
至于说为什么选宋徽宗，而不是南宋的皇帝们。一是因为北宋好歹算是名义上的大一统政权；二是宋徽宗的后代都被金人弄到东北去了，剩下个跑去建立南宋的赵构还绝了嗣。冒他做先人，不会有真的后裔出来指证。
有了神迹，有了匡复宋室的大义，这就够了吗？还不够。秦末有陈胜、项梁可以学，汉末也有人可以学，那就是张角。东汉末年，同样是河北人的张角利用“太平道”传教，进而打出“苍天已死，黄天当立”的政治口号，策动了导致东汉王朝崩溃的“黄巾起义”。自此以后，民间信仰在历代民变中发挥的作用越来越大。
韩山童之所以扛了恢复宋朝的旗，却没有声称自己姓赵，是因为他还有杆更大的旗要扛。明史在为韩林儿列传时写道“韩林儿，栾城人，或言李氏子也。其先世以白莲会烧香惑众” “林儿父山童鼓妖言，谓‘天下当大乱，弥勒佛下生’”。
这两段话的意思是说，韩林儿原来是河北栾城人，还有人说他可能是李家的儿子（不是韩山童的儿子），他的先祖是白莲教的会首。韩山童举事的时候妖言惑众，说“天下要大乱了，弥勒佛将要降临人间”。
这里面有两个跟宗教有关的关键词——白莲教（会）、弥勒佛。其实明史在记韩山童举事时的口号时，故意没有写全。当时韩山童的完整口号是“天下乱，弥勒佛下生，明王出世”，少了个“明王出世”。
韩山童作为宗教领[捂嘴哭]袖，给自己上了正式称号不是大宋皇帝，而是“明王”。他死后，刘福通为了继续利用自己苦心扶植起来的政治遗产，四年后找到了他儿子韩林儿，迎到朱元璋的老家凤阳（濠州）立为共主，号称的也是“小明王”。
很多研究者认为，这个“明”字指的是明教说起这个神秘的“明教”，喜欢武侠小说的人肯定不会陌生。
金庸老爷子在《倚天屠龙记》里认定，红巾军是“明教”组织起来的。真要是把书中的情节跟历史对应，书中主角张无忌的原型就得是“小明王”韩林儿了。
明教是摩尼教的中国版本，摩尼教则是波斯人摩尼，于公元前3世纪在波斯创立的宗教。所以大家都喜欢的小昭，身份被定位为波斯圣女。
这个外来教派的核心教义被称之为“二宗三际”。三际指的是：初际、中际和后际，意为过去、现在、未来。二宗则是“光明之国”和“黑暗之国”两个世界。摩尼教认为在“初际”时，光明之国占据着东、西、北三个方向，黑暗之国占据着南方，本来是相安无事的；到了“中际”时，黑暗之国入侵光明之国，结果整个世界是又有光明，又有黑暗；不过最终在先知摩尼及其宗教的教化之下，光明和黑暗在后际又各自回到自己的王国，相安无事。
通俗点讲，就是过去世界是美好的，现实世界则有好多黑恶势力侵入，需要信摩尼和他创立的宗教来拯救。最后正义终将战胜邪恶，人类一起迎来光明的未来。
摩尼教是在唐朝传入中国的。这个时候中国的宗教世界已经被佛教和道教所占据。摩尼教想从零开始普及自己的教义还挺难的。因此教徒在传教的时候，往往会宣称自己是佛教或者道教的分支。摩尼本人直接和光明信仰合二为一，被神化为摩尼教的主神“明尊”。
中国底层老百姓其实没什么教派观念，佛教和道教本质又都是多神信仰，多个神不过是庙观里多个位置。不管何方神圣，只要你说能保佑自己过好日子那就可以拜。谁都认为自己才是正义的，信了“明教”和“明尊”自己就是光明正义的化身，有了跟邪恶势力做斗争的力量，这个教法倒也简单。就这样，摩尼这个光明神在中国渐渐也有了市场。
中国农民太苦了，无论朝代兴亡，最惨最苦的都是底层农民。那些声称能够帮他们祛病强身、迎来美好来世的各种教派，对他们来说有着异乎寻常的吸引力。散居的农民尤如一盘散沙，信仰是最好的粘合剂，一旦教派的领[鸡腿]袖有政治野心，这“人和”的要素便是有了。
历史上，几乎所有宗教都被这样利用过，明教也不例外。像水浒传中，梁山好汉被招安后奉命攻打的方腊，就被不少研究者认为是明教的领[捂嘴哭]袖。