早在隋朝时期，中国使者出海就发现了琉球群岛，因为形状像条盘龙，就叫“琉虬”，后来避讳才改成“流求”，明朝定名“琉球”。那时琉球分成三个小国，明朝派人册封他们做藩属，从此琉球国王得到中国政府认可，每年朝贡。琉球人航海技术弱，明朝从福建派去一批人帮忙，这些人定居下来，带去了汉服样式和汉字书写。琉球人学习中国文化，正史也全用汉文。日本对琉球的野心从1609年就开始了，那年萨摩藩派三千兵入侵，逼琉球签订不平等条约，给日本朝贡。到明治维新后，1872年日本政府单方面设“琉球藩”，1879年干脆废藩置县，改成“冲绳县”，琉球国王被抓到东京当人质。琉球国公使林世功率使节团冒死远赴清廷，在李鸿章的府邸前跪了两天两夜，请求清廷出兵救援琉球，被李鸿章拒绝。林世功见事情无法挽回，愤而拔剑自刎，在历史上留下了悲壮的一页。