吴三桂其实不是山海关总兵，他的驻地也不在山海关。

1639年，经洪承畴举荐，吴三桂擢升宁远团练总兵，驻守宁远。

第二年，清军围困锦州，祖大寿告急，洪承畴率王朴、唐通、曹变蛟、吴三桂、马科等八总兵北上，解锦州之围。

是役，明军惨败，五万余人阵亡，洪承畴被俘，曹变蛟战死，王朴、唐通、吴三桂、马科逃出重围，退回了宁远。

清军则继续围困锦州，并最终攻克松山、锦州、杏山、塔山四城。关外仅剩宁远一座孤城，关宁锦防线名存实亡。

崇祯皇帝非常恼火，下旨处死了率先逃走的王朴。吴三桂因为守宁远有功，只受降级处分，仍驻防宁远。

之后两年，吴三桂死守宁远，打退了清军两次进攻，深得崇祯器重，特赐尚方宝剑。

1644年正月，李自成率大顺军精锐东征，沿途十几万明军望风而降。

眼看局势恶化，有人建议崇祯迁都南京。但崇祯要面子，又心存侥幸，未能果断执行迁都计划。

二月，顺军攻克大同。蓟辽总督王永吉建议崇祯放弃宁远，将关外的兵马调回北京。

但因为内阁首辅陈演等人不同意，崇祯也不愿意背上“无故弃地”的骂名，结果再次错失了机遇。

直到三月，李自成兵临城下，马科投降顺军，崇祯才急召唐通、吴三桂、左良玉等人率军勤王。

左良玉当时驻防武昌，远水解不了近渴。

唐通驻防蓟镇，离得近，他倒是赶回了北京，奉命镇守居庸关。

可唐通领军出关与顺军厮杀时，监军杜之秩却开关投降。唐通腹背受敌，只得投降。

在一些小说、电视剧中，吴三桂故意在山海关磨磨蹭蹭。明朝灭亡之后，他本欲投降顺军，却听说爱妾陈圆圆为刘宗敏所夺，冲冠一怒，引清兵入关，像个二百五似的。

实际情况不是这么回事。

前面说了，吴三桂一直在宁远驻防。明末山海关总兵其实是高第。

而放弃宁远和入关勤王，也是两码事。

勤王只需要带兵入关即可。放弃宁远则需要将当地百姓和物资也一并迁走。这是非常耗时耗力的工作。

吴三桂接到勤王诏书后，仅用十天就赶回山海关，根本没有半点磨蹭。

要怪就只能怪崇祯优柔寡断。他但凡早点下旨，吴三桂也会早早进京。

当然，顺军兵锋正盛，指望吴三桂击败李自成，也不现实。但吴三桂护送崇祯迁都南京，是完全有可能的。

如果真是如此，历史可能就是另一番景象了。

三月十九日，崇祯为自己的选择买单，自缢于煤山。

当时，吴三桂兵至永平府（府治在今河北省卢龙县）。听闻京师陷落，马科、唐通等人都已跻身大顺朝新贵之列，高第也投降了顺军，后路被断。

于是，吴三桂命人张贴告示，说自己准备接受李自成的任命。

由于吴三桂此前一直在辽东与清军作战，与顺军无仇无怨。因此李自成便派唐通携重金招降吴三桂，并委任唐通接管山海关防务。

三月二十六，吴军行至河北玉田县，离北京已经不远了。但就在这时，吴三桂却突然变卦，率军直扑山海关。

唐通的兵力约八千，仅为吴三桂的五分之一。加之没有防备，山海关遂被吴三桂轻松夺取。唐通则退守山海关外的一片石。

关于吴三桂态度转变的原因，一般有三种说法：

一是吴三桂听说父亲吴襄被大顺政权拘留追赃，还被打了一顿；二是听说吴襄在北京的家，被顺军抄了；三是听说陈圆圆被顺军将领所掠。吴三桂气不过，“冲冠一怒为红颜”。

具体是什么原因，已难考定。但有一点可以肯定，冲冠一怒为红颜完全不靠谱。因为吴三桂投降大顺，本意是维护自身利益。而从京城传来的消息，让他缺乏安全感，猜测李自成的招降可能是一场骗局，自己贸然进京，吉凶难测。

毕竟吴三桂和马科、唐通不同，那二位是战败了才投降李自成。他手握数万雄兵，完全可以谈条件。而他一旦失去了兵权，即便日后加官进爵，那也是笼中之鸟，到时候还不是李自成想怎样就怎样。

得知吴三桂反叛，李自成一面备战；一面安抚吴襄，以吴襄的名义写信规劝吴三桂。

不过，吴襄的这封信，非常耐人寻味。

吴襄在信中说：“我家和北兵结仇深，势难归北。李害父陷于不知，不必仇，更决议归李。”

表面上看，吴襄说的没毛病，吴家和清军打了十几年，很难投靠清朝。李自成虽然虐待了我，但你不要心怀怨恨，要下决心投降李自成。

但仔细一琢磨，这事儿跟清朝没关系啊！有必要提“北兵”吗？

并且锦州沦陷后，吴三桂的舅舅祖大寿已经投降了清朝，得到皇太极善待。所谓很难投清，貌似也站不住脚。

因此，有观点认为吴襄这是正话反说，劝吴三桂大义灭亲，别管老爹我了，赶紧跟清朝谈判，给儿孙卖个好前程。

话分两头。皇太极死后，顺治帝即位，多尔衮以摄政王身份掌控朝政。

四月初四，明朝覆亡的消息传到关外，范文程上书多尔衮，奏请迅速入关，图谋中原！

多尔衮并不满足于割据东北，当即付诸行动。

四月初九日，多尔衮率多铎、阿济格等八旗王公大臣，满蒙汉官兵八万人，祭师出发。

为避免顿兵坚城之下，贻误战机，多尔衮又采纳洪承畴之计，决定由蓟州、密云破边墙而入，绕开山海关。

也就是说，多尔衮已经下定了决心，无论山海关在谁的手上，清军都要通过其他途径入关，趁火打劫，与李自成瓜分天下！接下来必是一场恶战。

而李自成要想坐稳江山，他就必须在正面击败清军，证明自己的实力。

但李自成却对清廷统治者急切于分享胜利果实的企图，没能给以足够重视。

在此之前，李自成与清军没有直接交手的经历。他对清朝了解，主要通过三个人：马科、唐通和白广恩。

这哥仨都是从松锦战场跑回来的，同时也都是李自成的手下败将。

既然间接交过手，那站在李自成的角度，清军好像也没什么了不起的，撑死也就跟顺军差不多。

四月十三日，李自成亲率大军向山海关进发。行至三河县，遇到吴三桂派来的使者，谎称吴三桂愿意投诚，请求缓师。

关键时刻，李自成麻痹大意，也可以说是轻敌，相信了吴三桂的鬼话，下令暂缓行军。

吴三桂很清楚，仅凭自己手上的几万人，不足以与李自成抗衡，更谈不上在大顺、清朝的夹缝中求生存。要想翻盘，只能借清军之手灭了李自成。

于是，吴三桂派副将郭云龙、杨坤向多尔衮求援。

四月十五日，郭云龙在翁后（今辽宁阜新境内）遇到清军，转达了吴三桂的意思：请多尔衮出兵助战，打败李自成后，将裂地以酧，不敢食言。

多尔衮得知情况，当即回信，说”今伯若率众来归，必封以故土，晋为藩王，一则国仇得报，一则身家可保，世世子孙长享富贵，如山河之永也。”

与此同时，多尔衮改变进军路线，不走蓟州、密云了，全军直扑山海关。这与磨磨蹭蹭的李自成形成鲜明对比。

四月二十一日，顺军终于抵达山海关。李自成向吴三桂发出逼降通牒，遭到拒绝后，决定历史走向的山海关之战正式打开。

顺军兵力有说六万人，也有说十万人。守军除吴三桂部外，还有高第的部队，合计五万余人。双方从上午激战至傍晚，皆损失惨重。

就在吴三桂与李自成死磕时，清军以一天二百里的急行军，抵达山海关外，在一片石击溃了唐通所部。

四月二十二日，吴军损失过半，难以为继。吴三桂见清军按兵不动，便亲自出关求见多尔衮。

多尔衮很清楚吴三桂的小九九。所谓“裂地以酧”就是割地的意思，这个筹码还行。

但问题是，吴三桂算老几？割地是他能决定的吗？

说白了，他请多尔衮助战，只是想保存实力，以便将来割据一方。

因此，多尔衮的选择是坐山观虎斗。你吴三桂打光了部队，就没资格讨价还价了。

果不出所料，吴三桂见到多尔衮，没了先前的傲气，叩首请兵。

多尔衮认为吴三桂应该掀不起浪了，遂令其按满洲习俗剃头，吴军以白布系肩为号，避免混战中出现误伤。

吴三桂返回山海关后，多尔衮指挥八万清军从南水门、北水门、关中门进入关内。

四月二十三日，顺军摆成一字长蛇阵，准备灭了吴军。

多尔衮将清军沿近海处鳞次布列，吴军列于清军的右翼，准备重点突破。这时正值大风扬尘，能见度很低，清军得以从容布阵。

李自成不知道清军参战，仍按原计划向吴三桂紧逼，双方血战至中午，打得两败俱伤。

趁此机会，多尔衮一声令下，清军呼啸出击，飞矢如蝗。顺军猝不及防，疲惫不堪，结果伤亡惨重，连刘宗敏也负了伤。

李自成眼看胜利无望，只得撤军。

山海关之战后，吴三桂率部剃发降清，被封为平西王。

李自成对吴三桂恨之入骨，下令将吴襄及吴家三十余口全部诛杀。

退回北京不久，李自成还想固守北京。但顺军士兵军心涣散，不听号令。

见此情形，李自成只好放弃北京，退往山西。

1645年五月，李自成死于湖北九宫山。之后，大顺余部四散，结局各有不同。

历史就是这么残酷，多尔衮其实低估了顺军的实力。他主要通过洪承畴了解李自成。而洪承畴上次与李自成对垒，已经是六年前的事了。提供的都是过期情报。

如果不是先战吴三桂，顺军与清军直接开打，清军即便能取胜，也会是惨胜。

如果李自成提前三天抵达山海关，先灭了吴三桂，可能也不会输得那么彻底。

如果李自成成功招降吴三桂，多尔衮即便绕道入关，想必也占不到什么便宜。

但这些如果，在现实中都不成立。

李自成推翻明朝后，滋生骄傲轻敌心理，他根本看不起吴三桂，自然也不会拿出百分百的诚意招降吴三桂。

大顺军高层对多尔衮的干涉也缺乏清醒的估计，压根没想过清军会出现在战场上。

最致命的是，李自成看似拥兵几十万，精兵却只有万余人。其余农民军和新招降的明军，要么军事素质低下，要么忠诚度不高。只能打顺风仗。

当李自成的嫡系在山海关报销后，顺军再与清军交手，毫无取胜可能。

而吴三桂也犯了轻敌的问题，以为可以跟李自成拼一下。结果鹬蚌相争，渔翁得利，被多尔衮玩弄于鼓掌。