元悦，北魏宗室大臣，是北魏孝文帝元宏之子，被封为汝南王，他喜爱读佛经，还喜欢阅读史书，然而他的人生轨迹充满矛盾与荒诞色彩。因为他的性情不像正常人。他的妻子汝南王妃闾氏给生了一个儿子，但是他却对闾氏并不以礼相待。此时有个叫崔延夏的男宠，以旁门左道和他交游，还给他配合仙药松子白术之类，经常随意外出采药，住在城外平民的家里。于是不再吃酒肉粟米稻谷，只吃麦饭。 元悦为人洒脱不羁，难以揣测，并且还轻浮狂躁，同时他还喜好男色。因此他的生活荒诞‌，还虐待妃子和姬妾，甚至他还因为杀人罪而被免职。他在孝明帝元诩在位期间出任徐州刺史，他在治理徐州时手段严酷，对待盗贼竟施以斩手之刑，此等举措在当地引起诸多反响。然而在朝堂之上，元悦凭借宗室身份及一些机缘，官位逐步升迁，当清河王元怿被权臣元叉杀害后，此时的他非但不表示仇恨，反而以桑落酒谄媚元叉，因此他获得就任侍中、太尉。 除此之外，元悦非常宠爱侍从丘念，在选任州官时，大多听取他的意见。丘念也经常藏在他的宅邸中，以至于御史中尉郦道元不便闯进汝南王家中去捉拿此人。 有一次丘念返回家中，郦道元秘密查访得知此事，逮捕了丘念，并将丘念关进监狱。此时的元悦上奏执政的胡太后，请保全丘念之身，于是胡太后便下诏命令赦免丘念。郦道元抢在命令下达之前就把丘念处死，并用此事检举他的不法行径，从此他就怀恨在心。 就在这时，由于北魏政局风云变幻，契胡族首领尔朱荣率军攻入都城洛阳，局势骤变。因此他为求自保，就仓皇南下投奔南朝梁。 因此南朝梁的梁武帝萧衍出于政治考量，便拥立他为北魏君主，并且还定了年号为更兴，同时还派兵将他护送回北魏边境，试图以此影响北魏局势。但是他却因为畏惧尔朱氏家族势力，在还没有走出南朝梁都城建康便南下逃亡，后来虽然再次北伐，仍然无果而终。 到了后来东魏掌权者高欢取代尔朱氏的崛起之后，因为元悦是孝文帝之子，认为他能继承大业，于是便招他前来。然而他在见到高欢之后，依然我行我素，他那乖张习性丝毫未改，时常犯下过错，于是高欢见状，便打消了立他为帝的念头。随后他在孝武帝元修登基之初，被任命为大司马，但是不久之后他就遭到杀害。尽管生前劣迹斑斑，但他死后竟然获得追赠为太师、大司马等位列三公的顶级官位以及顶级谥号“文宣”，从而折射北魏后期政治混乱。他的荒诞人生既是个人品性的体现，也反映了北魏王朝末期的政治生态。