左宗棠力排众议收复新疆，清廷高层多视新疆为“不毛之地”，慈禧起初也犹豫不决，最终勉强同意左宗棠自筹军费。左宗棠遂抬棺出征，以示决心。军费关键在于胡雪岩，这位红顶商人凭借个人信誉向洋行借贷巨款，解决了西征军的燃眉之急。然而，李鸿章出于派系之争，视胡雪岩为眼中钉，在左宗棠死后罗织罪名，致使胡雪岩被慈禧抄家，郁郁而终。