1681年，见三藩之乱将平息，王辅臣深知难逃康熙的清算，决定自杀，让亲兵在他睡熟后，用桑皮纸喷酒，一层一层蒙住口鼻。 他本姓李，出生在山西大同，少年时只是官宦人家院里跑腿的小角色。十五岁那年，不慎打碎主人珍藏的玉壶，被痛打后又锁进柴房，他夜里咬断铁链逃走，这一跑便是亡命天涯。 后来跟着姐夫混进起义军，凭天生的力气与不要命的狠劲在战阵上闯出名声，却因好赌屡屡惹祸，一次争吵中干脆挥刀杀了姐夫，断了最后一点草莽情分，只能另找出路。 几番辗转，他投到明大同总兵姜瓖旗下，被部将王进朝收为义子，从李改姓王。王辅臣身躯高大，骑术精熟，长枪在手冲锋陷阵，喜欢披白甲白袍，远远看去如同一只扑杀而下的鹞鹰，于是有了“马鹞子”的绰号，又因相貌英武，被人拿来比作“活吕布”。 明末天下大乱，他跟着姜瓖多次易帜。李自成兵临大同时，姜瓖出城纳降，迎大顺军入城；李自成败走后，又命王辅臣诛杀大顺守将，举城归降清军。 等到发现清廷给的官爵比原先差得多，姜瓖心生怨怼，再度反清。清军重兵围大同时，王辅臣曾率少量骑兵出城强袭，长枪挑落数名清军，将阵前观战的多尔衮、阿济格都惊了一番。大同终究城破，姜瓖被杀，王辅臣突围不成被俘，却因勇名被阿济格收入麾下。 不过好景不长，阿济格因谋逆被赐死，王辅臣被没入“身者库”做奴隶。靠着一身武艺，他又被挑入宫中，在顺治身边当上一等侍卫，之后随大军入西南，立功升为总兵，归平西王吴三桂节制。 在云南，他和吴三桂经历过一段“蜜月期”，待遇不薄，但他性子狭隘记仇，只因一次酒席上自觉受了冷落，心里便添了芥蒂，认定吴三桂对自己不够看重，于是主动向朝廷请调。 康熙亲政不久，正要拆解吴三桂的势力，就顺势提拔他为平凉提督，让他镇守西北要冲。吴三桂听说后大感诧异，亲自相送，还拿出二万两白银给他做路费，却不知道自己已经失掉这员悍将的心。 三藩之乱爆发时，吴三桂自然想到去拉拢王辅臣，派心腹带亲笔信前往平凉。王辅臣却让儿子王吉贞把人和信都押解到北京，以示向康熙效忠。康熙大喜，盛赞其忠勇。 然而，这样的“忠心”并不牢靠。随着吴三桂起兵声势渐盛，王辅臣判断清廷支撑不住，便不再满足于做康熙的鹰犬，而是动念在西北自立。 他突然发动兵变，射杀经略莫洛，占据甘肃、陕西大片地盘。康熙一面调兵图海进剿，一面连下诏书软硬兼施，只要他洗心革面就既往不咎，还许诺戴罪立功，他都置之不理。 真正决定他命运的，是一次战略上的固执。攻下兰州后，部下主张乘势直取西安，与吴三桂东西呼应，他却坚持“平凉为根本”，命令加固城防，固守一城。 等康熙腾出手，任命图海为抚远大将军，调集兵力专攻平凉时，他已经退无可退。城被重重包围，粮草见底，红衣大炮架到城下，他只得出城投降。 因为当时首要敌人还是吴三桂，康熙再次表现宽容，恢复他的官爵，还加封太子太保，授“靖寇将军”之号，命他跟随图海在陕甘征战。 表面看来他风光再起，内心却愈发不安。杀莫洛的血债、反清叛乱的记录都在那里，他频频梦见冤魂索命，每次接到圣旨都心惊肉跳，生怕其中写着处置自己的条款。 一六八一年，吴三桂已死，云南告平，三藩之乱到了收尾阶段。王辅臣明白，自己早晚难逃清算，于是做出了最后的选择。他把金银分给部下，对儿子交代身后事，说自己死了或许能换他们平安。 那一夜，他让亲信按吩咐行事，用喷了烈酒的桑皮纸一层层蒙住他的口鼻，在窒息中悄无声息地结束生命。临终前他解释说，如果死在兵器之下，必被认作畏罪自杀，还会牵连图海等人，这样“病死在途中”的说法，或许还能多保几条命。 康熙听到消息沉默许久，最终削去王家世袭爵位，王吉贞被秘密处死，其余家人则仍留在正白旗名下，没有再被赶尽杀绝。 王辅臣一生，战场上敢死敢杀，是真正的“活吕布”，在大势面前却反复摇摆，看不清局势也摆不稳立场。起于草根，借乱世与勇武爬上高位，又在权力与恐惧的夹缝中，把自己一步步逼进绝境，最终只能用一张桑皮纸，为自己的豪狠与短视画上句号。