时间上最早的字母活字回鹘文木活字是20世纪初在敦煌莫高窟北区陆续发现的珍贵文物，它们被认为是世界上现存最早的字母活字实物，其创制和使用年代约在12世纪至13世纪上半叶，比德国谷登堡的金属活字早了约二百年，为中国活字印刷术的存在提供了确凿的实物证据。这些木活字均以硬木（如枣木）制成，其形制统一，高度在2.1至2.2厘米之间，宽度为1.3厘米，但厚度会依据所刻符号的大小而变化。活字表面大多留有墨迹和磨损痕迹，表明它们曾被频繁用于印刷活动。回鹘文是一种拼音文字，回鹘人在吸收中原活字印刷技术后，并没有简单模仿汉字的“一字一活字”模式，而是创造性地发展出了一套以字母、词干、词缀甚至标点符号为单位的混合活字体系。这种设计极大地减少了所需活字的总量，并蕴含了现代字母活字排版的基本原理，是回鹘人对世界印刷史的一项杰出贡献。自1908年以来，在莫高窟北区历经四次发现，共出土回鹘文木活字一千余枚，其中大部分曾流失海外，目前敦煌研究院收藏有54枚，是国内保存该实物的重要机构。这些看似不起眼的木块，不仅是研究中国古代科技史和丝绸之路文化交流的宝贵资料，也见证了回鹘人在宋元时期活跃于河西走廊，并成为东西方文明交流纽带的历史。