1908年慈禧太后去世，李莲英请求回老家养老。隆裕太后面色不善，心想：“你做了多少恶事，我岂能放你离开！”李莲英赶紧指着身后的7个盒子说道：“主子，老奴把这些东西交还给您，请您恩准我回家养老！”   清末宫廷里，李莲英这个名字一直伴着争议。真实的李莲英，既不是挽狂澜于既倒的忠臣，也绝非单纯的无脑奴才。他出身贫寒，为生活所迫净身入宫，靠同乡引荐，先到慈禧梳头太监刘公公身边当杂役，在耳濡目染中学规矩、练本事。   他很快抓住了太后爱美这个机会：听说伺候梳头的太监因手艺不精频频挨罚，甚至丢命，他特意向内务府请假，跑出宫门拜师学艺。短短十天，他就学了一手扎实的梳头本领，回宫后又在宫女头上苦练。   等自觉火候已到，他故意替一名宫女梳了簪花新式发髻，让人刻意在慈禧面前晃悠。果然，太后一眼看中，追问是谁动的手。   李莲英被叫至跟前，一边谦称“只会一点皮毛”，一边又暗自拿捏分寸，给慈禧梳出了一个连自己都满意的造型。镜前左右审视良久，慈禧越看越欢喜，当场留他在身边，自此他既成了太监总管，又成了太后贴身“梳头人”。   他不仅靠一双巧手得宠，更靠一张会说话的嘴保住了许多人的面子。那次慈禧兴起写“福”字赏戏子，一时粗心多写一笔，成了错字，京剧名家杨小楼看得心惊肉跳，生怕惹祸上身。偏偏李莲英眼尖，当场顺势夸赞说老佛爷“比常人多一点福”，引得众人齐声恭贺“多福多寿”，把一场尴尬硬生生圆了回去。   也正是凭着这种察言观色、进退有度的本事，他在慈禧身边二三十年屹立不倒，道光、咸丰、同治几番变局，他始终是后宫里最醒目的那一抹影子。陪着太后梳妆、打牌、听戏、养猫，他渐渐成了宫中上下都要看脸色的红人。   但李莲英自己心里清楚，君心难测，后宫如海，他的一切荣宠都系在慈禧一人身上。一旦“老佛爷”不在，他这个二品总管就可能从云端摔到泥里。于是，一方面对人一如既往地客客气气，一方面又开始顺手牵羊：官员上门求他办事，他由被动收礼，慢慢变成主动开口；再加上慈禧三番五次赏赐，他悄悄攒下了惊人的家底。   1908年，慈禧病逝，风向瞬间反转。新上位的隆裕太后对他早有成见，曾被他在慈禧面前搬弄是非而失宠，如今终于逮到机会，自然恨不得借题发挥。   李莲英看得分明：靠山倒了，满朝文武都可能拿他出气。于是抢在对方动手前，他主动提出告老还乡。刚一开口，就被隆裕厉声斥责，“在宫里作恶多端，还想全身而退？”   这时，他亮出了最后的底牌，七箱金银珠宝。随从依次打开箱盖，金光耀眼，珠玉成堆。他伏地叩首，说这些年承蒙厚恩，如今愿将所得全部奉上，只求一条生路。   隆裕沉默了很久。她明白，若将此人一举拿下，这些财富恐怕要尽数入公库；现在顺水推舟放他一马，反而可以把珠宝握在手里，日后或赏或贿，皆成筹码。   最终，她没有当场表态，却也没有再阻拦。李莲英听懂了这份无声的允准，“多谢太后恩典”一句出口，缓步退下，转身就是匆匆离宫。   走出朱红宫门，他回头望了一眼高高的宫墙，心里五味杂陈。自幼因贫身入宫墙之内，凭一双巧手与满肚子心思当上了一人之下的总管太监，也正是在这宫墙之内学会了人情冷暖、权力算计。如今为了保命，不得不割肉饲虎，把多年搜刮来的大半家底留在殿内。   然而，他手中并非一无所有。那七箱财宝只是冰山一角，他仍留有不少隐秘存货，足够支撑余生。于是，出宫后他深居简出，对外称病在身，尽量远离是非。   只是，命运并未给他太多时间。离宫不过三年，他便悄然离世，死因成谜。多年以后，当盗墓者撬开他的墓穴，人们才从满室珍玩器物间，看清这位“梳头太监”当年的真正富贵，那些被时代掩埋的金银珠宝，还在静默发光，而那个在风云变幻中小心求生的人，早已随清朝一同成为尘埃。