1955年，阎红彦代表中央军委向成都部队干部授衔，这是新中国首次实行军衔制的重要历史时刻。当时阎红彦已转业到地方工作，担任四川省委书记、副省长，按规定本不应参加授衔，但毛主席特别指示：“陕北师的问题，我当时没有处理好！这次上将名单中一定要有陕北红军的代表！我看阎红彦就是陕北红军的代表！” 在授衔前，组织任命阎红彦为成都军区第一副政治委员，使他重新回到现役军人队伍。1955年9月，阎红彦被授予上将军衔，荣膺一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。他成为开国上将中仅有的两位没有军队级别的上将之一（另一位是乌兰夫），也是陕北红军的唯一代表。 阎红彦之所以被破例授衔，是因为陕北红军作为红军四大山头之一，必须要有代表。陕北红军的创始人刘志丹、谢子长都已牺牲，高岗因问题自杀，贺晋年受高岗牵连仅授少将，因此阎红彦成为陕北红军的不二代表。他1925年加入中国共产党，是陕北红军和西北革命根据地的主要创建者之一，曾任红30军军长，在革命战争中立下赫赫战功。