从前，湘阴有个姓罗的乡绅，倚仗其兄弟在朝为官，横行乡里，欺压良善。他为人极是好色，凡见到貌美女子，便不择手段要弄到手。 罗乡绅竟私设“美人榜”，将本乡女子按姿色排名。位居榜首的，是一位书生的妻子。罗乡绅先以金钱利诱，再以权势威逼，终将书生妻子强占。书生气愤不过，离家远走；其妻受辱后，也含恨返回娘家。这“美人榜”上共列有十八人，既有未出阁的姑娘，也有农夫的妻子、守节的寡妇，甚至连他妻子的妹妹也被列入其中，都成了他猎取的目标。数年之间，榜上女子竟已过半遭其玷辱。 罗乡绅虽年过五旬，却身体强壮，兼会些拳脚功夫，乡人对他既惧且恨，只得暗地里咬牙痛骂。 正当他洋洋得意、沉湎声色之时，一夜之间，变故骤生。次日清晨，有人发现罗乡绅的头颅被人割下，高悬于一根长竹竿梢头，直直竖在关帝庙门前。 乡人心中明镜似的，皆知是何人所为，却无一人说破。直到多年以后，此案再也无人追查，方才渐渐传出风声：那位离家出走的书生，怀着满腔怒火，弃文习武，拜在一位技击大师门下苦练数年，终于学成归来，手刃仇人。报仇之后，书生携妻子悄然远走，再无音讯。