公元400年，西秦面对那会儿根本打不过的强敌，乞伏乾归做了一个让所有人都跌眼镜的决定：全员投降。

那会儿西秦上下真跟炸了锅似的，老臣们拍着桌子骂他软骨头，年轻将领红着眼要跟后秦拼命，连他老婆都哭着说宁愿战死也不做降虏。乞伏乾归蹲在帐篷里，手里攥着半块干硬的麦饼，听着外面的吵嚷声，一句话没说。他知道这些人说的都有理，可理直气壮顶不过肚子饿——仓库里最后一点粮食前天就分光了，城墙上站岗的士兵冻得直打哆嗦，甲胄破得能看见里面的骨头。

去长安的路上，他把自己的战马让给了随行的老弱，自己牵着一头瘦驴走在队伍最前面。有人说他作秀，他听见了也没回头。进长安那天，姚兴在宫门前摆了排场，让他从两排持戟卫士中间爬过去。他膝盖刚沾地，身后就传来西秦旧部的抽泣声。他没抬头，就那么一步步挪到姚兴脚下，声音哑得像破锣：“罪臣乞伏乾归，愿为天王效犬马之劳。”

姚兴确实给了他官做，叫“镇远将军”，听着挺威风，其实就是个虚职。每天去衙门点个卯，回来就把自己关在小院里。有回姚兴请他喝酒，故意问：“你西秦的勇士，怎么就甘心给我当差？”他端着酒杯的手没抖，笑着说：“天王仁德，天下归心，乾归能在您手下讨口饭吃，是三生有幸。”话刚说完，旁边有个后秦将领“嗤”地笑出声，他假装没听见，一口喝干了杯里的酒，辣得喉咙直冒烟。

最难受的是夜里。他常常梦见陇右的草原，梦见儿子炽磐小时候在草地上追兔子。有回收到南凉送来的信，说炽磐在那边受了委屈，被南凉王罚去放马。他攥着信纸在油灯下坐了半宿，指甲掐进肉里都没觉得疼。第二天照样去衙门点卯，见了谁都点头哈腰。

后来姚兴让他去平定西边的小叛乱，给了他一千老弱残兵。有人劝他趁机跑回陇右，他摇摇头，带着兵就出发了。打了三个月，居然真把叛乱平了。回来复命时，姚兴拍着他的肩膀说：“你果然是块将才。”他低着头谢恩，心里却跟明镜似的——姚兴这是拿他当刀子使，既能削平叛乱，又能消耗他这点残存的势力。

在长安待了五年，他头发白了大半，背也驼了。有天在街上看见个卖胡饼的老头，听口音是陇右人，老头认出他，扑通就跪下了，哭着问：“大王，咱们啥时候能回家？”他赶紧把老头扶起来，塞了块银子，低声说：“快了，再等等。”转身走的时候，眼泪才掉下来。

后来姚兴病重，后秦乱成一团，他带着几十号心腹连夜逃出长安。路上遇到后秦追兵，他亲自断后，砍倒了两个追兵，自己也挨了一刀。逃回陇右时，身上的衣服都被血浸透了。那些当年骂他软骨头的老臣，见他回来了，扑通扑通全跪下了，哭得比当年骂他时还凶。

再后来西秦复国，地盘比以前还大。有人说他是英雄，忍辱负重终成大业。他听了只是笑笑，偶尔会独自一人走到当年投降时跪过的地方（虽然已经不在长安了），对着空气呆坐半天。其实他心里清楚，那五年在长安的日子，不是什么蛰伏，就是熬。熬着不死，熬着等机会，熬着把那些咽不下的委屈一口口吞进肚子里。

有时候我会想，要是换成我，在那种时候会怎么选？是带着族人战死，落个“英雄”的名声，还是像他这样，把尊严踩在脚下换条活路？好像都对，又好像都不对。或许历史就是这样，哪有什么绝对的对错，不过是在绝境里，选一条能让更多人活下去的路罢了。只是这条路走起来，真疼啊。