1927年12月，时任国民政府大学院院长的蔡元培聘请鲁迅担任大学院特约著述员。鲁迅那时刚从广州到上海，正愁没个安稳地方写东西。这个活儿不用天天去机关打卡，每月能领一笔固定的钱，刚好够他和许广平日常开销，剩下的还能帮几个从北方来的年轻学生买点稿纸和墨水。

有老朋友碰到他，问怎么接了国民政府的差事，他摆摆手说，写文章的人在哪儿拿笔都一样，只要写的字对得起良心就行。那段时间他每天早上七点起床，在二楼书房写到中午，下午要么去内山书店翻书，要么在家改年轻人的稿子。有个学生寄来的小说写得好但没钱出版，他把当月领的钱抽了一半出来，帮着联系了印刷厂。

当时有小报记者想搞个大新闻，跑去问他：“拿政府的薪水，会不会以后少写点‘带刺儿’的文章？”他端着茶杯笑了笑：“我写文章又不是给发薪水的人看的，是给那些还在黑夜里找路的人看的。”记者回去写了篇文章，说他“软硬不吃”，他看到了也没当回事。

四年后，大学院说要精简机构，特约著述员的岗位要裁掉，问他愿不愿意转成“编译员”，得每周去院里报个到。他想了想说不用麻烦了，他还是习惯自己在家写。后来有人传他是被“赶走”的，他听了也没解释，只是把那四年领薪水的条子都找出来，一张张叠好收进抽屉，旁边放着一摞帮学生印的书，扉页上都写着“赠某某同学，共勉”。