一天，刘邦少子淮南王刘长，拜访辟阳侯审食其，审食其不敢怠慢出门迎接，抢先作揖行礼，刚一低头就被刘长袖中铁锤一锤子砸晕在地，刘长命随从割下审食其的头乘车扬长而去。
汉文帝听说弟弟杀了审食其，心里不是滋味。他知道刘长从小没娘，是吕后带大的，心里头肯定有疙瘩。可审食其再怎么说也是朝廷命官，这么当众被杀，国法何在？可转念一想，自己就这么一个弟弟了，要是严惩他，天下人会不会说自己容不下兄弟？汉文帝左思右想，最后还是叹了口气，放了刘长一马。

刘长回去以后，不但没收敛，反而觉得哥哥拿他没办法，更加无法无天了。在自己的封地里，他想干什么就干什么，把朝廷的法令当成耳旁风。他出门的时候，排场比皇帝还大，自己制定法律，把淮南国变成了自己的独立王国。

大臣们看不下去了，纷纷上奏汉文帝，说刘长这样下去不行，迟早会出大乱子。汉文帝每次都护着刘长，说他只是脾气倔了点，没什么大不了的。可他越是护着，刘长就越是骄横。

后来，刘长觉得当个淮南王不过瘾，竟然动了谋反的心思。他偷偷联络了一些人，准备干一番大事业。可他哪里是那块料，还没等动手，就被人告发了。

大臣们这次是真的怒了，一致要求处死刘长。汉文帝看着满朝文武的奏折，心里像压了块大石头。他知道刘长罪该万死，可毕竟是自己的亲弟弟，怎么忍心下手？最后，汉文帝下了个命令，把刘长的王位废了，流放到蜀地去。

他想着，让弟弟吃点苦头，也许能醒悟过来。他特意吩咐沿途官员要好好照顾刘长，给他吃的喝的。可那些官员一看刘长是被流放的，谁还敢对他好？都怕惹祸上身。结果，刘长坐在囚车里，一路没人敢给他送饭。

等囚车到了雍县，看守的人打开车门一看，刘长已经饿死了。汉文帝听到这个消息，当时就哭了。他后悔啊，觉得是自己害了弟弟。他把沿途不肯给刘长饭吃的官员全杀了，可弟弟再也回不来了。

老百姓知道了这件事，编了首歌谣：“一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂。兄弟二人不能相容。”汉文帝听了，心里更不是滋味。他知道老百姓是在说他。为了弥补，他把刘长的三个儿子都封了王。

可汉文帝心里明白，有些东西是弥补不了的。他对弟弟的纵容，既是出于亲情，也是自己性格里的软弱。他想当个仁君，却没想到 这份“仁”最终害了弟弟，也让自己背上了骂名。有时候，太过宽容，反而不是好事。亲情和国法，到底该怎么平衡，这恐怕是汉文帝一辈子都没解开的难题。