1986年，荣毅仁副委员长考察上海第二十二棉纺厂的老照片。荣氏家族早年发家于纺织业。上海二十二棉的前身，可以追溯到旧上海著名的“怡和纱厂”（原名上海机器织布局）。在1954年公私合营高潮中，荣毅仁正是从这里走出，带头递交了申请书，成为“红色资本家”的典范。到了1986年，中国城市经济体制改革全面展开，国有企业面临从“计划生产”向“市场调节”转型的阵痛期。作为传统的劳动密集型产业，纺织业首当其冲。荣毅仁此行意在寻找传统工业与中信公司国际化资源相结合的切入点。