小行星或将撞击月球引发“史上最大流星雨”？科学研究与卫星安全陷入两难海外新鲜事

曾一度被评估可能威胁地球的小行星“2024 YR4”，最新轨道计算显示，其在2032年12月22日前后以约4%的概率撞击月球。若发生撞击，释放的能量相当于一枚中等当量核弹，届时地球上的人类或可目睹月球表面突然爆发出前所未见的强烈亮光。对科学界而言，这将是一次难得的天然实验机会；但从航天安全角度看，也可能带来极高风险，是否应提前干预、改变其轨道，正成为国际讨论焦点。

台北天文馆引述最新研究指出，“2024 YR4”直径约60米，若正面撞击月球，将在月表形成一个直径约1公里、深度约200米的陨石坑，坑中央可能出现直径约100米的熔融岩浆区。如此规模的撞击将使月球短暂亮起肉眼可见的光点，太平洋夜晚一侧的部分地区有望清晰观测到这一瞬间。

对天文学家而言，这次撞击堪称千载难逢。首先，陨石坑的形成和熔融岩浆的冷却过程，可为研究月球地质演化提供直接观测窗口；其次，撞击预计会引发相当于里氏5.0级的“全月球地震”，科学家可借助地震波在月球内部的传播，像进行“超声扫描”一样解析月球内部结构，而无需人为引爆装置。

此外，撞击还将喷射出大量碎片。科学家估计，约有400公斤的月球岩石可能进入地球大气层。尽管部分样本会在再入过程中烧蚀，但整体上相当于一次“免费的月球取样返回任务”。

对普通公众而言，2032年圣诞节前后或将出现史上最壮观的流星雨。模拟结果显示，在部分地区，每小时的天顶流星数可能高达2000万颗，其中还包括每小时约100至400颗的超亮火流星。

然而，这场天文奇观的潜在代价极其高昂。大量高速碎片可能威胁近地轨道卫星，并引发“凯斯勒综合征”，即碎片碰撞产生更多碎片，形成连锁反应，进而严重破坏全球导航、通信和互联网系统，甚至在数十年内阻断人类安全进入太空的能力。

值得注意的是，美国国家航空航天局（NASA）已于2022年成功实施“双小行星改道测试任务”（DART），证明人类具备通过技术手段改变小行星轨道的能力。面对约4%的撞击概率，究竟是放手观测一次前所未有的宇宙实验，还是提前干预以保护价值数万亿美元的卫星基础设施，各国航天机构正面临艰难抉择。

图：小行星「2024 YR4」被计算出有大约4%的机率在2032年12月22日左右撞击月球。图为「2024 YR4」艺术想像图。 （美联社） 网页链接