1932年，淞沪抗战中，十九路军军长蔡廷锴在前线视察。在整个战役期间，蔡廷锴多次冒着枪林弹雨亲赴最危险的闸北、吴淞、江湾等前线阵地督战，与士兵同甘共苦，极大地鼓舞了部队士气。 针对日军装备优势，他指挥部队利用上海街巷地形，开展巷战、夜袭和近战。有记载称，他曾命令士兵将战壕挖深，站在凳子上射击，诱使矮小的日军冲锋至壕边时因够不着而陷入被动，巧妙杀伤敌人。 他指挥约3万人的十九路军（后与增援的第五军共约4万余人），抗击先后增兵至7-8万、并配备大量飞机坦克军舰的日军。历经闸北、吴淞、八字桥、蕴藻浜、江湾、庙行、浏河等系列惨烈战役，迫使日军四度更换主帅，死伤逾万，彻底粉碎了日军“四小时占领上海”的狂言。 后因不满蒋介石“攘外必先安内”政策，1933年他与李济深、陈铭枢、蒋光鼐等发动“福建事变”，成立中华共和国人民革命政府，公开提出“反蒋抗日联共”主张，并与红军签订抗日反蒋初步协定。 事变失败后，他继续为抗日奔走。抗战胜利后，积极参与组建中国国民党革命委员会，反对内战。1949年，他出席中国人民政治协商会议，参与新中国创建，并历任中央人民政府委员、国防委员会副主席、全国政协副主席等重要职务。