刘知远称帝建汉辽大同元年(947)二月，原后晋河东节度使刘知远在辽灭后晋之后，以中原无主为由在太原即皇帝位，但不改晋国号，仍以当年为天福十二年。至六月，改国号为汉，是为后汉高祖。刘知远(895-948)，即位后改名为刘晟，沙陀部人。后唐明宗时，在河东节度使石敬瑭部下任押衙，石敬瑭密谋河东称帝时，刘知远也出点子，但对石敬瑭向契丹称儿、称臣，割地、输财的做法却很有异议，认为父事契丹太过分了，每年输金帛以邀契丹发兵即可，不必割地，否则以后必为中原大患。但这些建议不为石敬瑭所采纳。后晋建国后，刘知远先后任陕州、许州、宋州节度使，邺都、北都留守，天福七年(942)被封为北平王，但是他却颇受后晋高祖石敬瑭的猜忌。刘知远在河东杀吐谷浑部白承福等，没收其精兵、财产，以至于后来河东成为诸藩镇中最富强的一个。契丹大肆进攻后晋的时候，河东为了自保，并不出兵援助后晋朝廷，因此刘知远的实力丝毫未受损失。契丹灭晋后，刘知远还曾派特使上表祝贺，实则虚以应付，同时固守太原，扩充军队实力。刘知远称帝后，辽太宗耶律德光因中原人民反抗甚烈而北归，刘知远便乘虚挥兵攻入大梁(今河南开封)，再以汴州为东京，改国号为大汉(史称后汉)，同时立魏国夫人李氏为皇后，文武百官各有安置。后汉统辖区域与后晋差不多，历刘知远、刘承祐（后汉隐帝）二帝，仅存4年，是五代十国期间最短命的王朝。