划时代的新大预①随着空警－500系列预警机的批量服役，中国空海军的预警力量得到了全面提升，此前在预警机使用上“捉襟见肘”的情况已经大为改观，并且取得了在大中型预警机规模上位居世界第一、预警机总量位居世界第二的傲人成绩。 然而，对于拥有960万平方干米陆地领土以及广阔领海的中国来说，目前的预警机性能和规模与中国空海军的作战需求和所需要面对的安全威胁仍然不匹配。如果考虑在全空域使用以及在主要威胁方向上构建更完善的空中预警及作战指挥体系，中国空海军的预警机数量应该保持在百余架的规模。这样，在任何情况下都能保证有近7成的数量投入作战（以80%的装备完好率并留有备份机），从而5大战区能各自拥有10架以上的预警机执行各类作战任务。这个规模足以满足在一个或多个威胁方向进行战役级别空中作战的需要。但目前，中国预警机规模与这个目标显然还有相当大的差距。除了数量因素，目前现役的预警机在技术性能上也存在一些问题。虽然空警－500A乃至空警－700在技术性能上已经达到了世界先进水平，但受平台自身综合性能的限制，目前所表现出来的优势只是平台自身性能的“上限”，而不是中国雷达电子技术以及空军作战需求的“上限”。比如目前性能最优越的空警－500A,其雷达性能和作战功能都是基于运－9这个只有60余吨的中型载机平台而设计的，这也是它只能在技术方面进行“潜力深挖”来实现性能飞跃的主要原因。然而，受到平台载重能力、飞行性能、发电能力以及机舱空间等诸多方面条件的限制，这种性能提升存在瓶颈，特别是在保证性能优先的前提下，平台的航程、飞行速度、升限、留空时间等方面仍然不尽如人意。但目前除运－9之外，中国还没有第二种更适合的平台可供选择。 对于预警机来说，预警雷达的探测性能（包括探测距离、精度、分辨率、多目标跟踪能力、抗干扰能力）的强弱，在同等技术条件下很大程度上取决于雷达的孔径和发射功率大小。理论上，雷达的孔径、功率越大，总体探测能力就越强。当然，由于生产使用成本、技术复杂性以及载机性能等因素的限制，雷达的孔径、功率不可能无限制增加，但在满足作战需求的情况下，使用更大孔径和功率的预警雷达已经成为现代预警机研制中的一条基本定律。可以说，预警机载机平台的性能直接决定了预警机总体性能的“上限”。在同等技术条件下，更大的载机平台不仅可以使用更大孔径的雷达，安装更完善的电子设备，布置更多的系统操作台，拥有更强的作战指挥引导能力，而且在航程、作战半径、留空时间以及成员工作环境等方面有着更大的优势，并且随着作战距离的增加，这些优势愈发明显。这些优势是中小型预警机难以通过数量来弥补的，这也是军事大国通常优先选择大型机作为预警机改装平台的主要原因。在作战需求方面，中国空海军未来将要面对的主要威胁正在发生变化。例如，防区外游弋的高隐身打击平台（包括飞翼隐身轰炸机、无人机等）以及各类隐身、高超声速导弹武器都对中国空海军构成了严峻的挑战。要有效对抗或拦截这些威胁，中国空海军就需要具备更强的远程侦察、探测、跟踪能力。对于预警机来说，这意味着要在更远的距离上实现对目标的探测、跟踪，尽可能地增加预警时间，从而为实施多军兵种的体系对抗创造条件。然而，目前空警－500系列在面对类似任务时，无论是雷达性能还是平台性能都还存在着不足，已经影响到中国空海军以新一代远程作战平台为基础建立的远程、超远程“打击链”作战效能的有效发挥。作为目前中国空海军主力的空警－500/-500A,虽然拥有较高的性价比，但其自身并不是作为高端预警机设计的，在高强度、高信息化、复杂电磁环境的海空作战中仍然会显得力不从心。因此，中国空军未来仍然需要一种类似空警－2000这样的大型预警机作为远程打击作战的核心力量，并且在技术性能上要比现有预警机有几何级的提升。 与早期研制空警－2000时“平台等技术”的情况不同，现阶段中国面临的问题是“技术等平台”。随着空警－500和空警－700两型预警机的研制成功，中国已经向世界展示了在现代预警雷达电子技术方面的强大实力。如果有一种合适的大型载机平台出现，中国预警机的水平将会在短时间内达到一个全新高度，甚至会成为引领世界预警机发展的典范。而当时间进入到第一代预警机空警－2000首飞21年后的2024年12月，作为中国预警机（乃至世界预警机）巅峰之作的最新一代大型预警机（以下简称“新大预”）实现了首飞。虽然受到同时期曝光的两款“六代机验证机”的影响，“新大预”的关注度并没有很高，但是作为一种具有战略意义的新型预警机，它的出现预示着中国空军或许已经拿到了实现战斗力、作战模式、“打击链”跃升的钥匙，未来将会更有效地应对潜在威胁和众多不确定的安全挑战。 从网络上为数不多的首飞图片可以看出，“新大预”仍然采用的是常规支撑式圆盘形天线罩设计，并没有使用传说中的“蒙皮共形天线”或类似E-7A所使用的阻力更小的“三面固定式雷达阵面”设计。一方面可能缘于新技术在实际应用中仍然存在一些问题或不足，如果贸然在新型预警机上应用可能会面临技术风险过大的问题；另一方面的原因可能是E-7A所使用的雷达虽然在气动设计和低阻力方面有一定优势，但在技术性能上可能并不完全符合中国空军的任务需求或难以达到设计要求。继续使用这种传统布局更多是出于加快研制进度、降低研制风险的考虑，毕竟这种设计在制造、安装、雷达布置、维护等方面已经十分成熟，如果载机平台的技术水平和性能足够优越，它所带来的负面作用也应在可接受范围之内，并不会对“新大预”的总体性能造成显著影响。从目前的试飞照片可以看出，“新大预”在外观上与早期研制的空警－2000最明显的区别在于载机平台和雷达系统，而这两个方面实际上决定了“新大预”技术性能的“上限”。在摆脱平台性能制约之后，“新大预”的各方面性能“上限”将实现质的提升。 “新大预”采用的平台是国产运－20B大型运输机。相较于基本型，运－20B优化了机舱内部设计，更新了部分航电系统，但最核心的改进是换装了新一代国产大涵道比涡扇－20发动机。这一改进不仅显著提升了其飞行性能、操控性以及舒适性，还使其载重能力、航程性能得到了全面提升。