【NASA火星通信网络任务招标文件披露：科学载荷或成"可选"项，引发美国科研界担忧】美国宇航局（NASA）本周发布了一份关于火星通信轨道器任务的"预征集"文件，寻求业界对任务目标与需求的反馈。然而文件显示，该任务——现更名为"火星通信网络"（Mars Telecommunications Network，MTN）——可能将科学探测置于次要地位，引发科学界对NASA未来十年火星探索战略的担忧。该任务源于2025年夏季由美国参议员泰德·克鲁兹（Ted Cruz，共和党-得州）推动的"一大美丽法案"（One Big Beautiful Bill）立法，法案为NASA拨款7亿美元用于开发该轨道器，并要求"不迟于2026财年"（即2026年9月30日前）完成合同授予。据多方消息源透露，该法案起草时似乎有意偏向单一承包商火箭实验室（Rocket Lab），但由于条文撰写存在缺陷，实际竞争可能比预期更为开放。据文件，NASA为火星通信网络设定了四项顶层目标：1. 为火星附近空间、火星表面及地球之间的航天器提供通信与数据交换服务，预计服务期至2035年；2. 提供多普勒测速、测距与时间同步服务，支持火星区域航天器的定位、导航与授时，预计服务期至2035年；3. 为现有在轨运行任务提供通信服务；4. 为预计至2035年运行的火星进入、下降与着陆（EDL）演示任务提供通信、多普勒测速、测距及时间同步服务。该任务计划不早于2028年底发射，是特朗普任期内NASA唯一可能发射的大型火星航天器，也可能是该机构未来十年唯一的重大火星任务。鉴于其战略重要性，科学界一直呼吁在该轨道器上搭载科学载荷。据一位科学官员透露，以现有预算——远超一般通信航天器所需成本——约2亿美元即可增加三台优质科学仪器，候选方案包括高分辨率相机、空间天气载荷、用于研究火星残余磁场的磁力计，或用于探测近地表水冰的光谱仪。然而，文件第14条即最后一条"基本规则与假设"写道："科学任务理事会（SMD）载荷未被排除，但进度风险至关重要。"这一措辞引发关注：虽然文件表明承包商可以搭载科学载荷（即"未被排除"），但并非必需。更重要的是，NASA将严格审查任何科学方案对按时发射构成的风险。文件暗示，在评标过程中，增加相机或其他科学载荷不会成为加分项，但若对任务整体进度构成风险，则将成为减分项。该任务引发了NASA主要承包商之间的激烈竞争。火箭实验室与蓝色起源（Blue Origin）已展开公开宣传活动，推销各自的技术方案；SpaceX也希望凭借其星舰赢得火星任务合同；传统承包商如洛克希德·马丁则以其建造可靠（尽管成本高昂）火星任务的悠久历史参与角逐。鉴于2028年发射窗口的时间紧迫性，NASA必须快速推进招标流程。行业抗议可能导致项目延误数月，几乎肯定会断送NASA抓住2028年发射机会的希望。本周一，NASA戈达德航天中心（该任务的管理机构）向火箭实验室授予了一份价值39.0936万美元的合同，用于研究"火星端到端通信服务架构"。虽然金额不大，但表明NASA对火箭实验室关于地火通信改进及未来火星样本返回任务的想法感兴趣。然而，有消息源向Ars Technica指出，这一授奖可能存在利益冲突——在同一时间由同一NASA中心决定轨道器主承包商的情况下，火箭实验室单独获得此类研究合同，若其最终中标，势必成为其他承包商提出抗议的依据。