因为西南联合大学是由三所大学组成的，三所大学各自有不同的历史。清华在“七七事变”发生的前一年（1936年），曾将一部分图书、专门期刊的装订本、非日常需用的参考资料等，一度运到汉口保存，待抗战开始，又自汉口运至昆明。 南开大学则于“七七事变”后，将部分图书、仪器拟从天津海路迁赴昆明，后来，听说在海防、河内等地损失了一部分。 而北大则以不动“一草一木”为原则，未运出任何设备。只有物理系将一个得来极不容易的R.W.Wood生产的光栅，及分光仪的玻璃和水晶三棱镜等少数部件带出。

到昆明后，三校教师在授课上，都合力进行，没有任何问题发生，但联大却没有能力进行任何研究工作。清华有它自己的基金（主要是庚子赔款），因此在到达昆明以后，就成立了航空、电子、金属等几个研究所，还聘请了一些工作人员，做研究工作。以此作为在抗战后复员返校时的基础，这是很有远见的措施。南开大学原来规模就比较小，且属私立，没有什么基金，在战时，一切经费由政府担负。北京大学规模虽大，资望亦高，但在抗战期中，除了很小一部分经费，用作维持一个“北京大学办事处”外，便再没有力量维持各项研究工作了。

到昆明后，三校教师在授课上，都合力进行，没有任何问题发生，但联大却没有能力进行任何研究工作。清华有它自己的基金（主要是庚子赔款），因此在到达昆明以后，就成立了航空、电子、金属等几个研究所，还聘请了一些工作人员，做研究工作。以此作为在抗战后复员返校时的基础，这是很有远见的措施。南开大学原来规模就比较小，且属私立，没有什么基金，在战时，一切经费由政府担负。北京大学规模虽大，资望亦高，但在抗战期中，除了很小一部分经费，用作维持一个“北京大学办事处”外，便再没有力量维持各项研究工作了。

——吴大猷（1907-2000）《我在西南联大的日子》