二战以来，美国多次在海外动用武力，但这些行动的形式差异巨大。有些是大规模战争，如朝鲜战争和越南战争；另一些则规模较小或持续时间较短。猪湾事件是由美国支持的古巴流亡势力发动的；此后又出现了美国入侵格林纳达、入侵巴拿马等直接军事干预行动。1990至1991年，美国在海湾战争中领导多国联军；在波黑战争期间，美军也参与了北约的军事行动。 2001年恐怖袭击后，模式转向长期的反恐与平叛作战。阿富汗战争成为美国历史上耗时最长的战争。伊拉克战争以大规模入侵开始，后来演变为平叛、撤军，以及再度针对极端组织展开行动。2014年启动的“坚定决心行动”，在伊拉克和叙利亚境内全面展开。 这些事例表明，1945年后美国的军事行动并非一场连续不断的战争，而是一连串类型各异的行动——从大规模入侵、多国联军任务、强制维和，到在全球范围内长期开展的安全行动。