鲜少有人知道，张玉宁并非天生的射手，他最初的场上位置是后卫。早年他也曾尝试踢前锋，却表现平平，随后又先后改打前卫、后腰，几经位置调整，又再次尝试前锋，反复磨合之下，直到前一年甲B联赛第11轮，他才终于在前锋位置上站稳脚跟，并在短短一年间迅速崛起，成为甲B赛场的耀眼之星。 国内足坛的优秀前锋中，张玉宁的崛起之路与黎兵有几分相似，不同的是，黎兵在辽宁足球的辉煌时期崭露头角，而张玉宁，则是用自己的青春与实力，让黯淡多年的辽宁足球重焕光彩。有人将两代前锋做全方位对比，张玉宁的赛场表现更为全面，又兼具偶像气质，大有后来居上之势。 在张玉宁看来，过往的坎坷并非阻碍，而是人生中珍贵的财富。“现在踢球的感觉和以前完全不同，或许正是在各个位置上的磨练，让我变得格外自信，越是关键时刻的考验，我在门前的感觉就越好。”张玉宁从不畏惧压力，反而享受直面挑战的过程，他说从小就希望父母来看自己踢球，总想在他们面前好好表现。父母渐渐读懂了儿子的心思，此后每逢辽宁队的主场比赛，都会尽量抽时间到现场，为他加油助威。 张玉宁将恩师张引称作自己的教父，而张引对这位得意门生也给予了高度评价：“张玉宁具备优秀足球运动员的基本素质，他十分全面，有身高、速度快、身体素质出众，踢球思路清晰。作为前锋，他门前嗅觉灵敏，头球、脚射样样精通，任意球更是有自己的独到之处，是一位极具潜质、前途无量的前锋。” 辽宁天润队主教练王洪礼，对这位球队的进球功臣评价更为直接：“张玉宁是个极具天分和灵气的射手，他踢球善于动脑，发挥也十分稳定。我认为他在国奥队理应成为正选前锋，而进入国家队，也只是时间问题。” 谈及入选国奥队，张玉宁有着清晰的职业规划，他说：“国奥队只是我实现梦想的第一步，进入国家队才是我的人生目标，我一直执着地期待着2002年世界杯，那才是我最真切的梦想。”说这话时的张玉宁，目光坚定，踌躇满志，心中的绿茵梦想，正朝着更远的方向延伸。 ——1998年12月《新体育》