天然气最早被谁发现很难有定论，但中国绝对是最早发现并利用天然气的国家之一。早在公元前2000多年，四川自贡地区居民钻盐井时就发现了它，公元前211年秦始皇时期就有利用天然气煮盐的记载。 西汉时，四川临邛发现“火井”，扬雄《蜀都赋》最早提及，《汉书·地理志》也有明确记录。汉代开始用天然气煮盐，提高了效率。宋代发明“卓筒井”技术，能钻百米深井。明清时技术成熟并广泛应用。相比之下，19世纪西方科学家才系统研究其成分，中国的发现和利用早了很久。