515年，34岁胡太后在寝宫召见24岁小叔子元怿，她盯着他俊秀脸庞，抬手抚上他的衣襟："今晚，你可愿留下陪哀家？"元怿后退一步："臣怕辜负先帝！"不料，胡太后竟笑了起来。 笑里没有羞恼，也没有尴尬。胡太后放下手，神情平静得出奇。她要的本就不是那个答案，元怿那一步退开，才是她真正想看清楚的东西。 这个人，靠不靠得住。 宣武帝元恪驾崩，六岁的孝明帝元诩登基，朝堂上暗流涌动。胡太后以临朝称制的方式掌权，身后却没有一个能压得住场面的外戚。 宗室亲王和朝中权臣各有盘算，谁都没打算真心辅佐一个女人和一个孩子。元怿不一样。他是孝文帝第四子，从宣武帝在位起就已历经过刀尖上的岁月。 高肇专权那些年，宗室亲王一个接一个被清洗。永平元年，也就是508年，元怿的三兄京兆王元愉在冀州起兵，兵败被杀。高肇趁势诬陷彭城王元勰谋逆，在宴席上逼元勰饮下毒酒。元勰临死前高呼"忠而见杀"，话音落下，在场的人没有一个敢吭声。 元怿敢。 一次侍宴宣武帝的酒席上，元怿当着宣武帝的面，直接对高肇说：天子的兄弟还剩几个，你还要逼到几时？王莽当年就是靠外戚之势篡了汉室，你今日所为，与王莽有何分别？ 这话说出口，等于把头伸进了虎口。宣武帝听后笑而不答，既没有处置高肇，也没有降罪元怿。元怿就这样在刀口上站稳了。 宣武帝去世后，元怿联合宗室诸王，迅速将奉召回京的高肇诛杀，为冤死的兄弟们讨回了一口气。这段经历，是他后来被胡太后视为柱石的根本原因。 一个在高肇专权下都没有弯腰的人，才经得起乱局的重压。 胡太后将门下省事务与朝政决断权尽数托付给元怿，元怿也确实没有辜负这份信任。打压奸佞、整顿吏治，连胡太后的妹夫、领军将军元叉恃宠骄横，元怿也照样依法裁抑，半点不留情面。 元叉由此对元怿恨之入骨，指使党羽通直郎宋维向朝廷告发，说元怿秘密图谋叛乱，将元怿关押在门下省审问。 消息一出，朝廷显贵们纷纷站出来替元怿辩白，元怿才得以昭雪释放。 这次无妄之灾没有让元怿收手，他反而将历代忠义之士的事迹一一整理，编成《显忠录》二十卷，以忠臣的遭遇自况，也算是向朝野表明了心迹。 元叉第一次的诬陷没能得逞，但元叉从未放弃。 此后元叉暗中联络宦官刘腾，一步步布局，只等时机。正光元年，也就是520年，元叉与刘腾联手发动政变，再次诬陷元怿谋反，这一次没有给任何人替元怿开口的机会。 元怿被杀的消息传开，朝野震动。留在洛阳及回程途中的北方各族人士，以刀划面哀悼元怿的，竟有数百人之多。以刀割脸是北方游牧族群表达极度悲痛的最高礼节，用在一位汉化宗室亲王身上，史书上几乎找不出第二例。 元怿死后，北魏的朝堂再无能扛住局面的人。吏治崩坏，边患四起，六镇之乱接踵而来，王朝的根基一点点被掏空。