慈禧终于憋不住召见李鸿章试探废帝，李却避而不谈，只答应出任两广总督，以退为进。 1895年春天，年近七旬的李鸿章拖着一身老骨头，作为清廷全权代表，坐上了前往日本马关的船。甲午战争打到这个地步，北洋水师全军覆没，战场上已无任何翻盘的可能，朝廷能做的只有谈判，而日本方面指定必须由李鸿章本人来签这纸城下之盟，才肯坐上谈判桌。 马关谈判的屈辱程度，远超后人想象。日本首相伊藤博文开出的价码，割让辽东半岛、台湾及澎湖列岛，赔偿两亿两白银，让李鸿章几乎无从还价。 谈到第三轮，3月24日，李鸿章从谈判地点春帆楼回住所的途中，突然遭到日本青年小山丰太郎枪击，子弹射入左眼下方，当场血流如注。这一变故让日方陷入极大的外交被动，天皇、皇后亲遣医护人员前来诊治，并主动宣布休战二十一天。 受伤的李鸿章没有就此回国，一边养伤，一边继续周旋谈判，但最终能争取到的，不过是赔款从三亿两压到两亿两这一点小小的让步。 1895年4月17日，《马关条约》正式签订，清朝永久割让台湾及澎湖列岛，并放弃对朝鲜数百年的宗主权。 条约签完，骂名全压到李鸿章一人身上。回国之后，直隶总督兼北洋大臣的职务被悉数剥夺，李鸿章在北京贤良寺赋闲长达五年，门庭冷落，昔日门生故吏散的散、避的避。 这段经历深深刻在李鸿章的骨子里，政治上站错一步，代价是倾家荡产，甚至可以是丧命。 所以到了1899年底，当荣禄奉慈禧之命，悄悄登门贤良寺探口风时，李鸿章心里已经拨好了算盘。荣禄屏退左右，透露了慈禧欲废光绪帝、改立载漪之子溥儁的计划，希望李鸿章凭借多年经营外交的资历，先去摸摸列强的底牌。 李鸿章沉吟片刻，说了这么一番话：办了几十年外交，向来都是外国人主动来见李某，贸然去打探外国人的意思，先就失了国体。 若一定要探，先给李某一个两广总督的名分，外国领事来贺，顺势问询，方为正道。 荣禄将这番话转告慈禧，慈禧当即同意，1899年12月19日，正式任命李鸿章为两广总督。李鸿章动身赴广东后，果然有外国领事登门道贺。 李鸿章借机探听各国态度，得到的答复相当明确：各国外交国书均以光绪帝为对象，若另立新君，是否承认，需请示本国政府，结果难料。 这一消息由荣禄转呈慈禧，加上两江总督刘坤一公开上奏反对，局面已然清晰。慈禧最终没能迈出废帝这一步，退而求其次，以"建储"名义立溥儁为大阿哥，但这个大阿哥终究只是大阿哥，没能蜕变为新皇帝。 然而庚子年间，更大的风暴正在逼近。1900年，义和团在北方大规模爆发，慈禧受端郡王载漪等人鼓动，竟向英、美、法、德、俄、日等八国同时宣战。 这道诏书传到广州，李鸿章当众表态，称此系"矫诏、乱命"，拒绝奉诏。 广东一地由此置身战火之外。随后，刘坤一、张之洞等东南督抚联合与各国驻华领事达成协议，形成"东南互保"格局，江苏、湖广、两广等地拒绝将战事引入东南。 北京城破，慈禧仓皇西逃，随即急电召李鸿章北上主持议和。此时李鸿章已年届七十八，深知此去凶多吉少，义和团悬赏要取的人名单里，李鸿章赫然在列。 但李鸿章没有推辞，接到命令后却也没有立刻动身，在广州与上海之间迁延数月，一边等候朝廷授予"全权大臣"的正式名分，确保议和时拥有真正的决断权力，一边迫使朝廷正式切割与义和团的关系。 直到朝廷给出"便宜行事、不为遥制"的承诺，李鸿章才于1900年9月离沪北上。 他最终以全权大臣身份，与庆亲王奕劻共同代表清廷，在1901年签下了《辛丑条约》。这一年，李鸿章七十九岁，签完条约后不久便在北京病逝，死后谥号"文忠"。