1982年，新开的白天鹅宾馆楼顶突然架上高射炮，霍英东面临无奈局面，这件事将如何发展，牵动改革开放初期的一段故事。 当时北京上海广州等大城市宾馆接待能力严重不足，很多外商只能住在招待所里，洗热水澡都成问题。为了增加外汇收入同时提升国家形象，国务院成立专门小组研究利用侨资外资建设一批旅游饭店。消息传到香港后，爱国商人霍英东主动响应国家号召，他承担广州项目。1979年4月他与广东省政府签订协议，个人出资5000万美元负责合资宾馆，合作经营15年。这笔投资在当时属于巨大数额，项目从立项到实施都面临各种实际困难。霍英东祖籍广东番禺南沙，1923年5月10日出生在香港水上人家，父亲早逝，母亲带全家上岸居住。他少年时就读皇仁书院，后因战事辍学，从杂货店做起逐步进入驳运和房地产领域。1950年代他组织船队运送内地急需物资，建立起与内地的联系。这些经历让他在改革开放初期成为首批参与内地建设的香港商人之一。 宾馆选址广州沙面岛，这片区域曾经是英法租界，当时还是滩涂，需要填江造地才能施工。霍英东坚持中方自行设计自行施工自行管理，电梯洁具等关键设备从香港和日本进口，施工队克服国内材料短缺问题逐一解决。1982年主体结构封顶，34层102米高，成为广州当时最高建筑。军事部门按照当时高层建筑规定，要求在楼顶设置高射炮阵地。因为对越自卫反击战刚结束，广州作为前沿城市防空意识较强，而这座建筑位置突出容易成为制高点。白天鹅宾馆作为首家合资五星级酒店，楼顶炮位直接影响对外开放形象和外国客人入住意愿。 霍英东与广州有关部门多次沟通，但军事决策地方层面无法更改。开业日期临近，宾馆部分楼层已有军人活动准备阵地。霍英东前往北京找到全国人大常委会副委员长廖承志，详细说明宾馆作为首家合资五星级酒店的特殊性和楼顶炮位带来的实际困难。廖承志听后觉得情况不合适，随即向叶剑英元帅汇报。叶剑英了解详情后托人给廖承志带去口信，指出宾馆建在本地，资金来自境外引进，应该给予支持。这句话很快传开，楼顶高射炮阵地随之撤除。霍英东的秘书通过叶剑英子女转达了相关处境，这一过程体现了当时对引进外资项目的实际支持。 炮位问题解决后，广州方面提出要为数千名员工建宿舍并配大型自行车棚。霍英东反复协商说明国际化酒店的形象要求，最后这些设计得到调整。1983年2月6日白天鹅宾馆正式开业。他决定向市民开放大门，首日大量市民涌入，使用柔软地毯金碧辉煌大堂和抽水马桶等设施。当天厕纸消耗超过400卷，挤掉的鞋子需用箩筐收集。宾馆成为中国酒店业培训基地，引进信用卡支付和电脑化管理，开业首年盈利1282万元，打破合资酒店必定亏损的说法。 1985年白天鹅宾馆成为中国首家世界一流酒店组织成员，接待过英国女王伊丽莎白二世和美国前总统尼克松等人士。邓小平三次到访并题词白天鹅好。宾馆不仅是涉外窗口，还为国家培养上万名酒店管理人才。2003年15年合作期满，霍英东履行承诺，将资产超过20亿元的白天鹅宾馆无偿移交给广东省政府，累计上缴税金6.55亿元。这家宾馆从立项到移交的过程，成为改革开放初期利用外资建设项目的实际案例。 白天鹅宾馆的建设过程反映出当时观念上的阻力，有人质疑社会主义国家用资本家资金建酒店，有人对宾馆内新潮设施提出意见。这些阻力一度压得项目推进艰难。霍英东坚持自己设计自己施工自己管理的模式，在沙面岛填江造地和设备进口上投入大量精力。项目涉及部门多达30多个，他邀请内地建筑师到香港考察以开阔视野，最终设计出中西合璧的建筑风格。这座宾馆选址沙面岛也带有长民族志气的考虑，曾经的租界区域如今矗立起中国人自己管理的五星级酒店。