明代小说《水浒传》中已有“纸虎”的用法，潘金莲曾嘲讽西门庆道：“见个纸虎，也吓一交。”1946年8月，教员在延安与美国记者安娜·路易斯·斯特朗谈话时，提出了“一切反动派都是纸老虎”的著名论断，这一场景出现在电影《巍巍昆仑》中的第一幕。

“纸老虎”这个词虽然早在明清时期就出现在中国民间口语中，但今天在全世界广为人知的“paper tiger”一词，是教员创造和推广的。