皇太极时期，后金一直寻求和明朝进行贸易。常规的观点认为后金急需要明朝的粮食、铁器和耕牛，但是早就不是了。在努尔哈赤时期，后金的确很需要这些粮食、铁器和耕牛，但是皇太极时期，后金对外需求最大的物资是马匹。
因为在长年累月的战争中，后金的马匹大量死亡，所以后金急需要从蒙古获得马匹。但是蒙古人对后金出产的人参、貂皮兴趣不是很大，所以后金只有想办法和明朝贸易获得茶叶、布匹等，再和蒙古贸易来获得马匹。
但是明朝官方一直禁止和后金贸易，所以后金采取了其他手段和明朝贸易。一是和民间商人建立贸易往来，绕开官方；二是利用蒙古这个中介来进行贸易。到崇祯后期，明朝和清朝在张家口、杀虎口一带进行了互市贸易，明朝虽然知道是清朝来贸易，但也无法阻止，睁一只眼闭一只眼。