1987年，祝学军在研发东风—17时，发现导弹在飞行中，极易遭到外部干扰，所有人都建议增加反电子系统，不料，祝学军却说：“与其被动防御，不如让导弹在雷达中消失！”此话一出，所有人都认为她异想天开，而她却坚信自己的思路是对的！
1987年祝学军参与东风-17相关导弹研制工作时，团队发现导弹高速飞行过程中等离子体鞘层会产生强烈雷达反射信号，导致容易被外部探测设备干扰锁定。当时多数技术人员提出通过加装电子对抗装置、干扰器或者诱饵来应对这种问题。
祝学军提出不同思路，她主张不再依靠被动防御手段，而是从根本上改变导弹外形设计，让它在雷达波中大幅降低反射特征。她的想法参考了钱学森1949年提出的滑翔弹道概念，具体是通过乘波体布局让导弹利用自身激波产生升力，像在波面上滑行一样飞行，从而减少雷达截面积。
团队一开始对这个方案有不少质疑，因为当时全世界都没有现成技术可以直接实现这种设计，中国导弹研制基础也还处于积累阶段。祝学军坚持这个方向可行，她带领小组投入外形优化工作。
乘波体结构对加工精度要求极高，任何微小偏差都会破坏气动平衡。材料耐高温性能成为另一个关键难点。
1992年早期试验中，导弹起飞后不久就出现失控，回收检查发现钛合金弹体在2000多度高温下发生0.3毫米形变，这点变化就足以让乘波效果失效。针对材料问题，团队花了两年时间攻关，研制出碳化硅复合材料。
这种材料耐温能力达到3000度左右，重量只有钛合金的三分之一。常规雷达反射面积缩小到原来的十分之一，加上等离子体干扰，探测设备难以稳定跟踪。
这验证了祝学军最初思路的实际效果。在此基础上，祝学军进一步提出让导弹采用波浪式飞行轨迹，在大气层内外反复穿梭。

这种方式不同于传统抛物线路径，轨迹难以预测，同时在大气层内还能实现横向机动调整，范围达到1000公里，是传统导弹的十倍左右。速度控制经过反复计算，助推段达到20马赫后，滑翔段保持10到15马赫区间，既维持乘波效应，又避免产生过高热量或者通信中断。
制导系统在等离子体阻挡信号时切换到惯性导航模式，信号恢复后通过卫星定位重新校准，整体命中精度控制在较高水平。经过多年持续研制，东风-17在2007年左右完成定型。
从发射到命中2000公里外目标，整个过程只需15分钟，而传统导弹需要25分钟左右。2019年国庆阅兵时，这种导弹首次公开亮相，独特的楔形弹头正是乘波体设计成果。
国际军事分析机构评估显示，现役反导系统对这类武器的拦截成功率不足20%。美国方面有将军在公开场合提到，这种导弹雷达难捕捉、轨迹难计算、速度难追赶，现有防御手段面临很大挑战。
祝学军用三十多年时间把最初那个让导弹在雷达中消失的想法一步步变成现实装备。中国在高超音速武器领域因此取得明显领先地位，东风-17成为世界上第一种实战部署的高超音速滑翔导弹。