1894年甲午一战，北洋水师全军覆没，清廷赖以镇国的淮军、湘军在日军面前溃不成军。朝野上下终于醒悟：旧式军队已是朽木不可雕也，编练新军迫在眉睫。1895年12月，在李鸿章的举荐下，袁世凯被派往天津东南七十里的小站，接管“定武军”。

袁世凯到任后，大刀阔斧推行改革。他将兵额从4750人扩编至7300人，更名“新建陆军”。最大的变革在于制度：他采用德国营制与操法，聘请德军教官，设步、马、炮、工、辎等多兵种，创立了近代军事教育体系，段祺瑞、冯国璋、曹锟、徐世昌等后来的风云人物，皆出自其麾下。军中实行严格军纪，《简明军律二十条》列了十八条斩刑，临阵退缩者斩、烧抢奸淫者斩、吸食鸦片者斩。他还规定士兵粗通文墨者起薪五两白银，远高于寻常兵丁，一时间寒门子弟争相入伍。

至1905年，北洋六镇新军悉数练成，兵额近七万，成为中国近代化陆军的基石。史家评价：从在小站训练新建陆军，到任职直隶总督时期编练北洋六镇，袁世凯用十年时间完成了军制改革的使命——他是中国新式陆军的缔造者。

这支新军后来卷入历史的漩涡，有褒有贬，但袁世凯开创中国陆军近代化的功绩，已刻入史册。