中国之所以有5所交通大学，追根溯源得回到19世纪末。

1896年，盛宣怀创办南洋公学，是上海交大、西安交大、新竹交大前身；同年山海关北洋铁路官学堂成立，成西南交大源头；1909年北京铁路管理传习所创办，是北京交大起点。

1921年，北洋政府把这三所交通系统院校合并为“交通大学”，设上海、唐山、北京三校区。后续因抗战、院系调整等，1952年唐山、北京两校独立，1956年上海交大主体西迁成西安交大，1958年部分师生在台湾新竹复校。

至此，上海、西安、西南、北京、新竹5所交通大学格局形成，同根同源却各有发展。