【欧空局火星快车号发现火星表面火山灰在数十年间显著蔓延】欧空局（ESA）火星快车号（Mars Express）轨道器近期传回的高分辨率图像显示，火星乌托邦平原（Utopia Planitia）区域的火山灰沉积层在过去数十年间发生了显著变化，其覆盖范围明显扩大。这一发现为研究火星表面动态地质过程提供了重要线索。火星快车号的高分辨率立体相机（HRSC）于2026年4月15日发布的最新图像呈现了一幅明暗对比鲜明的画面：一侧是火星典型的浅棕色沙地，另一侧则是深色的火山灰沉积区。与NASA海盗号（Viking）轨道器1976年拍摄的同一区域图像对比，深色火山灰的覆盖范围明显扩展。该深色物质富含镁铁质矿物（如橄榄石和辉石），这些矿物在高温环境下形成，赋予火山灰独特的暗色外观。关于火山灰蔓延的成因，科学家提出两种可能解释：一是火山灰本身被火星风搬运扩散；二是原先覆盖在火山灰之上的赭色尘埃被风吹走，使下层深色物质暴露。图像中可见一座直径约15公里的撞击坑，其周围环绕着比周边地形更明亮的"溅射毯"（ejecta blanket），即撞击事件抛射出的物质堆积形成。坑内还可见蜿蜒的纹路，表明冰质物质曾在坑内发生蠕移。乌托邦平原是火星上最大的撞击盆地之一，直径约3300公里，与地球撒哈拉沙漠的南北跨度相当。该盆地被认为曾存在水体，可能是一片湖泊甚至海洋。如今虽已被岩石和沙砾填满，但地下仍储存大量水冰。图像右下角的深色火山灰区可见多处"扇贝状洼地"（scalloped depressions），这些边缘呈波浪状的圆形凹陷是典型冰缘地貌，表明该区域存在周期性冻融循环和大量地下冰。这类洼地通常成群出现并相互融合，是火星表面持续演化的有力证据。图像左侧还展示了一组长约20公里、宽约2公里的地堑（grabens）构造，这些阴影明显的沟槽相互连接形成巨型图案。地堑由地表断裂形成，成因可能与含水沉积层形成的薄弱带或构造活动有关。柏林自由大学行星科学与遥感研究组曾在2016年发布过该区域的专题图像。火星快车号自2003年发射以来，已持续对火星表面进行高分辨率、彩色及三维测绘超过二十年。该任务传回的科学数据极大深化了人类对这颗红色行星的地质演化和环境特征的认识。