后汉大将郭威发动兵变，带兵闯进宫中，李太后说：“郭将军登基后，给我们孤儿寡母留一条活路即可。”

后汉高祖刘知远辛辛苦苦打下江山，可在位仅仅一年就病逝了，只能把皇位传给年仅17岁的次子刘承祐。

由于刘承祐年纪太小，缺乏政治经验，刘知远临终前，特意安排了四位顾命大臣辅佐他，分别是宰相苏逢吉、枢密使杨邠、侍卫亲军马步军都指挥使史弘肇和三司使王章。

刘知远本想让这四人互相牵制、共辅幼帝，却没想到，这一安排反而引发了朝堂的血雨腥风。

此时的郭威，还只是后汉的一员大将，也是刘知远信任的心腹。他十八岁应征入伍，从底层的士兵做起，凭借过人的胆识、出色的军事才能，一步步崭露头角。

在后晋灭亡、契丹入侵之际，郭威力劝刘知远称帝，驱除契丹，恢复中原秩序，是后汉建立的首功之臣。

刘知远称帝后，郭威被封为枢密副使，正式进入权力核心；刘承祐继位后，郭威升任枢密使，成为后汉的军事支柱。

刘承祐继位不久，河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇相继发动叛乱，史称“河中三叛”。

叛乱来势汹汹，李守贞自称秦王，控制黄河上游渡口，赵思绾在永兴屠戮军民，王景崇在凤翔起兵响应，三人形成掎角之势，震动朝野。

朝廷先后派白文珂、郭从义等将领率军平叛，可由于诸将互不隶属、指挥不一，平叛工作陷入僵局，数月没有任何进展。

情急之下，刘承祐只能请郭威出山，任命他为同中书门下平章事，挂帅出征，总领诸军。

郭威虽抓住叛军之间互不信任的弱点，采取分化瓦解的计策，派人向赵思绾许诺高官厚禄，劝其投降。赵思绾起初拒不投降，可在坚守半年、粮草耗尽后，只能开城投降，最终被郭威斩首示众。随后，郭威集中兵力攻打河中，此时河中城内早已粮尽，李守贞多次突围失败，走投无路之下自焚而死。

凤翔的王景崇得知河中、永兴相继失守，也纵火自焚，“河中三叛”被平定。

平定叛乱后，郭威的威望达到了顶峰，不久被任命为邺都留守、天雄军节度使，总领河北诸州军事，负责抵御契丹南侵。

可功高震主，从来都是乱世中的致命隐患。平定“河中三叛”后，杨邠、史弘肇、王章三人的权力也进一步膨胀，他们专权擅政、势倾朝野，完全凌驾于皇权之上。

刘承祐的亲政诉求，一次次被他们驳回：刘承祐想立宠妃耿夫人为皇后，杨邠以“守丧未满”为由坚决反对；耿夫人病逝后，刘承祐想以皇后之礼安葬，又被杨邠驳回；太后的弟弟李业请求担任宣徽使，也被杨邠、史弘肇以“外戚不得干政”为由拒绝。

身边的近臣李业、聂文进等人，因不满权臣专权、求官不得，不断在刘承祐耳边进谗言，诬陷杨邠、史弘肇等人意图谋反。宰相苏逢吉与史弘肇素来不和，也趁机散布谣言，说杨邠等人“欲废帝立宗室”，点燃了刘承祐的猜忌之心。

乾祐三年十一月，刘承祐在宫中埋伏禁军，趁杨邠、史弘肇、王章上朝之际，将三人当场击杀，随后下令屠杀他们的家族和党羽，史称“乾祐血案”，京城一时震恐，士民奔窜。

诛杀权臣后，刘承祐的猜忌之心并未平息，他把矛头直指手握重兵、威望极高的郭威。

在李业等人的怂恿下，刘承祐密诏诛杀郭威，并牵连郭威在京的所有亲属。可他没想到，派去传递密诏的宦官，被郭威的部下郭崇威拦下，郭崇威素来敬佩郭威，不仅没有执行密诏，还把事情的真相全盘告知了郭威。

此时，郭威在京城的家人已经被全部诛杀，血海深仇让郭威断绝了退路。

郭威在邺都召开军事会议，当众宣读刘承祐的密诏，哭诉自己的冤屈：“我与诸位将士披荆斩棘，共定天下，如今主上听信谗言，要诛杀我们，我们何罪之有？”

将士们群情激愤，齐声高呼，请郭威举兵南下，清君侧、安天下。

郭威见军心可用，便以“入朝除君侧之恶，保护圣驾”为旗起兵，史称“邺都兵变”。

刘承祐惊慌失措，急忙派遣侯益、慕容彦超等将领率领禁军赶赴澶州阻截。可此时的后汉禁军早已腐朽不堪，士兵多为市井无赖，从未经历过战阵。

慕容彦超虽骁勇善战，却刚愎自用，不听劝阻，执意与郭威大军决战，结果被郭威击溃。

不久后，郭威率军闯进汴州皇宫，此时刘承祐已经在逃跑途中被乱军杀死，宫中只剩下李太后和年幼的皇子，孤立无援。

李太后没有哭闹，也没有哀求，只是平静地说道：“郭将军登基后，给我们孤儿寡母留一条活路即可。”

郭威没有立刻登基，而是请李太后临朝听政，假意拥立后汉高祖之侄刘赟为帝，实则掌控了朝政大权。

没多久，契丹大举南下入侵，李太后下旨让郭威率军北上抵御。可就在郭威大军行至澶州时，将士们突然将黄旗披在他身上，齐声高呼万岁，强行拥立他为帝。郭威顺势接受拥戴，率军回师汴州。

李太后见大势已去，无奈之下，下诰书授予郭威皇帝玉符，正式拥立他登基。

公元951年，郭威正式称帝，改国号为周，史称后周，享国仅四年的后汉正式灭亡。

郭威登基后，没有违背对李太后的承诺，不仅没有伤害她和年幼的皇子，还尊李太后为昭圣皇太后，妥善安置了他们的生活。