1882年2月13日（一说1882年3月4日），张宗昌出生于山东掖县，小时候家境贫寒，常常饿肚子。他就去打野狗，然后煮狗肉吃，所以后来他被称为“狗肉将军”。
 
另一传说是他发迹后，有一次去检阅军队，被一条野狗咬住了他的军靴。他很生气，就下令全城屠狗，所以被称为“狗肉将军”。
 
张宗昌刚成年，父母就给他娶了隔壁村贾家的三姑娘，可他并不喜欢贾氏。
 
张宗昌18岁时，去闯关东，遇到了沈阳姑娘袁书娥。他对袁书娥一见钟情，可袁书娥得知他家里有老婆后，就一再拒绝他。张宗昌赌咒发誓，许下海誓山盟，袁书娥才同意给他当小妾。
 
1916年，张宗昌已是军阀头子了。在南京时，有人要刺杀他，误把贾氏刺死了，贾氏没有孩子。贾氏死后，袁书娥就被扶正了，她生下了3儿3女。
 
袁书娥的妹妹袁中娥，嫉妒姐姐当了军阀太太，就对姐夫投怀送抱，张宗昌便跟小姨子在一起了。袁书娥知道后，气得甩了妹妹一巴掌，但妹妹还是执意要嫁给张宗昌。
 
张昌宗就不顾袁书娥反对，坚持纳袁中娥为小妾了。后来，袁中娥生下了一个女儿。
 
袁书娥为了报复张宗昌，就跟府里相貌丑陋的下人贾瘸子做情人了。她要恶心张宗昌，让宗昌知道，在她这里，张宗昌连一个相貌丑陋的瘸子都不如了。
 
袁中娥知道后，以为抓住了姐姐的把柄，可以扳倒姐姐，自己取而代之了。所以当袁书娥和贾瘸子又一次偷情时，袁中娥马上去通知张宗昌，张宗昌气愤不已。
 
张宗昌闯进袁书娥的房里，袁书娥就故意把贾瘸子搂紧了。张宗昌拔出枪来，要杀了贾瘸子，可袁书娥冲他一瞪眼，他又怂了。
 
贾瘸子落荒而逃，张宗昌只能象征性地在他身后开了两枪，假装没打中。贾瘸子逃走后，再也没回张府。
 
袁书娥不怕，她为张宗昌生了6个孩子，有儿有女。而且，是张宗昌背叛了当初追求她时的承诺，是张宗昌理亏。
 
没过多久，袁书娥怀孕了，是贾瘸子的孩子。刚开始张宗昌很生气，但后来转念一想，自己连绿帽子都忍下来了，养个别人的孩子，又能怎么着？
 
于是，张宗昌也就大度接纳了，夫妻俩谁也不怪谁了。但从此，张宗昌彻底放纵自己了，不断在外面拈花惹草。
 
张宗昌陆陆续续纳了20多个妾，但他还不满足，又一下子纳了5个白俄女子。因为白俄女子人高马大，被人称为“大洋马”，张宗昌说他娶了5个大洋马，是在为国争光。
 
1932年9月3日，张宗昌被山东省政府参议郑继成枪杀于津浦铁路。