海边看到的潮起潮落，并不是风把海水“推来推去”，主导因素来自潮汐力。地球和月球之间存在引力差异，靠近月球的一侧海水受到的拉力更大，远离的一侧则因为惯性形成另一处水面隆起，地球自转带着海洋转动，就形成了周期性的涨落。太阳同样参与其中，当太阳、地球、月球大致排成一线时，引力叠加，潮差会更明显。

沿海地区每天通常会经历两次涨潮和两次退潮，但具体时间并不固定，会随着月球位置逐渐推移。不同海湾形状也会改变潮水的表现，有些地方潮差极大，有些则变化平缓。渔民常根据潮汐时间安排出海节奏，这套规律稳定到可以提前精确预测，长期观测数据已经能把变化控制在很小误差范围内。