杨丽坤于1942年出生于云南省宁洱县磨黑镇，1954年进入云南省歌舞团训练，次年便开始正式表演。因出演国庆献礼彩色故事片《五朵金花》中的副社长金花而广为人知，该片先后在46个国家和地区放映，并为她赢得第二届亚非国际电影节最佳女演员银鹰奖。此外代表作还有1964年彩色音乐舞蹈片《阿诗玛》、舞蹈《春江花夜月》。

出演《阿诗玛》后，杨丽坤因病退出艺术界。2000年7月21日，她因突发脑溢血在上海家中去世，享年58岁。