1942年，廖耀湘听说远征军有一个女兵活着走出野人山，他大感惊奇，连忙接见她，率先对她敬礼，还请这个女兵去他家吃饭！
 
1942年，缅甸战场的远征军作战失利，十万将士被迫撤退，杜聿明率领的第五军选择穿越野人山绕道回国，廖耀湘时任第五军新22师师长，跟着部队一起走进了这片死亡之地。
 
野人山在缅甸胡康河谷，全是原始森林，瘴气重，毒虫多，没有路也没有补给，部队进山时，有近三万人，最后活着走出来的只有几千人，女兵更是少之又少。
 
刘桂英是新22师野战医院的护士，1920年出生在湖南长沙，1937年考入湘雅医院学护理，抗战爆发后参军，跟着部队到了缅甸，她所在的护士班有五名女兵，都跟着大部队进了野人山。
 
进山后，补给很快断了，士兵只能吃野菜、野果，甚至皮带，瘴气让很多人发高烧、昏迷，蚂蟥、毒蛇、野狼随时威胁生命，五名女兵里，孙晓枫被毒蛇咬伤后遭野狼袭击牺牲，孙月霞染瘴气昏迷跳崖，王平、胡珊也先后因伤病去世，最后只剩下刘桂英一个人。
 
她跟着队伍走了三个多月，饿了就找野果、啃树皮，累了就靠在树上歇一会儿，脚磨破了，身上被蚂蟥咬得全是伤口，脑子里只有一个念头，就是要活着走出去，1942年8月底，她终于走出野人山，到了印度列多，成为唯一活着走出野人山的远征军女兵。
 
消息很快传到新22师驻地，廖耀湘听说有个女兵活着走出野人山，当时就愣住了，野人山的残酷，几万男兵都没走出来，一个女兵能活下来，太让人震惊。
 
廖耀湘立刻让人安排接见刘桂英，见到她时，刘桂英衣衫破烂，头发凌乱，身形瘦弱，但眼神很坚定，廖耀湘看着眼前这个二十出头的女兵，想起野人山的惨状，心里满是敬佩，他没有因为对方是普通士兵就怠慢，反而率先抬手，郑重地敬了一个军礼。
 
这个军礼，是对刘桂英的认可，也是对所有在野人山牺牲将士的致敬，廖耀湘跟她聊了很久，听她讲护士班姐妹的遭遇，讲一路上的艰难，越听越感慨。
 
聊完后，廖耀湘特意邀请刘桂英去自己家里吃饭，让夫人黄伯容亲自招待，那顿饭没有大鱼大肉，就是普通的家常饭，但对刘桂英来说，这是她走出野人山后，最安稳、最温暖的一顿饭。
 
之后，刘桂英留在印度朗姆茄基地，廖耀湘和夫人一直很照顾她，1944年底，她跟着部队回国，后来定居安徽，2021年11月16日在合肥逝世，享年102岁。
 
刘桂英的经历，是远征军野人山撤退的一个缩影，三万将士进山，几千人幸存，她一个女兵，靠着一股韧劲活了下来，廖耀湘的敬礼和宴请，不是因为她有什么高官身份，而是因为她代表了远征军将士不屈不挠的精神，这种精神，值得永远铭记。
 
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